李光頭和宋鋼本不是親兄弟，李光頭的爹在茅房偷看女人屁股不慎跌進糞坑，宋鋼的爸爸宋凡平不顧惡臭和危險把李光頭的爹撈上來並揹回了家，宋凡平給自己和李光頭的爹沖洗乾淨後默默離開了。
李光頭的媽媽李蘭從此忍受屈辱，忍受鄰里的說三道四，從此都不敢光明正大的從大街上走，李蘭也是趁月光把嬰兒時的李光頭抱出來感受這個社會，也是通過這個方式，李光頭第一次認識了這個世界。
李蘭對宋凡平本來就有了深深的感激之情，再者宋凡平高大帥氣，籃球打的也好，李蘭對他也產生了愛慕之情，宋凡平之妻因病去世後，沒過多久，宋凡平用板車把李蘭接到了家裡，他們倆結婚了，李光頭和宋鋼就成了兄弟。
李蘭和宋凡平是相見恨晚，結婚後非常恩愛，李蘭的嚴重的偏頭疼都好了一大半，蜜月期後一切趨於平淡。後來，李蘭的頭疼毛病又復發了，宋凡平為此很擔憂，就送李蘭去上海治病。
李蘭去上海之後，宋凡平獨自帶著李光頭和宋鋼生活，還教他們一些生活技能，但好景不長，可怕的文化大革命來臨，宋凡平有地主成分被批鬥，起初宋凡平白天被批鬥，晚上回家給兩個孩子做飯，教他們認字，宋凡平被批鬥時脖子上的大牌子上寫著“地主”兩個大字，認字就從這兩個字開始了，為了能讓這兩個孩子更快的學會這兩個字，用“地上的毛主席”舉例子，後來有一天宋凡平在街上接受批鬥時被李光頭無意間說出了這個事情，因此宋凡平被關進了倉庫，被監禁了。
從此，兩個孩子相依為命，兄弟的情意也在一天天增強，他們一起承受大孩子的欺辱，一起去河裡捕魚捉蝦，一起做飯，沒飯的時候一起捱餓。一起給宋凡平送飯，這時遠在上海的李蘭無心繼續住院，雖然她不知道真相，但她感覺家裡出現了問題，宋凡平為了實現諾言，要去上海接李蘭，就逃出了倉庫，被紅袖章追上並毆打併致死，這一段很催淚，這裡不得不說，餘華老師真是催淚大師，那部《活著》更是，讓我淚奔了好幾次。
從上海回來的李蘭，在車站見到了宋凡平，但見到的是帶血的遺體，從此他們天人相隔，宋凡平被埋在了他的農村老家，宋鋼也被留在了農村爺爺的身邊，李光頭跟著李蘭回到了劉鎮，宋鋼和李光頭被迫分離，但偶爾見面，宋鋼的爺爺偶爾會去城裡賣菜，會帶著宋鋼一起來，宋鋼就會趁此機會見一面李光頭，每次來還給李光頭帶大白兔奶糖，每次見面兩個人也是有說不完的話。
那年李光頭15歲，宋鋼16歲的時候，李蘭因尿毒症去世了，沒過多久，宋鋼的爺爺也撒手人寰，這兩個兄弟又團聚了，再一次相依為命，接下來的兄弟之間感情糾葛也令故事昇華。
李蘭再一次遭受屈辱是李光頭在廁所偷看隔壁女廁女人的屁股被劉詩人抓個現行並遊行示眾，從此李光頭就成了“名人”，李光頭繼承了他爹的厚臉皮，絲毫不感覺到羞恥，反而以看到劉鎮鎮花林紅的屁股而引以為豪。
後來兄弟兩個到了工作的年齡，李光頭去了福利廠（也是李蘭生前拜託的民政局領導照顧），宋鋼去了五金廠，李光頭頭腦靈活，機靈，也愛耍小聰明，不久後，李光頭當上了廠長，當上廠長後，膨脹了，要追求鎮花林紅，想了各種計策，可是越這樣，林紅越討厭他，反而林紅喜歡上了宋鋼，宋鋼在兄弟之情和愛情之間十分痛苦，為此選擇上吊，但未遂，被李光頭救了。
被救之後，宋鋼下定決心，不顧兄弟情意了，要跟林紅好，後來順理成章結婚了，結婚後，迫於林紅的施壓，宋鋼決定疏遠李光頭，但私下裡還是在默默幫他。
李光頭辭掉廠長職務，下海經商，後來失敗，宋鋼揹著林紅偷偷接濟李光頭，被林紅髮現，要求宋鋼和李光頭斷絕關係，宋鋼照做了，俗話說三年河東，三年河西，李光頭因為沒有被保留民政局的職位而去上訪，因禍得福，李光頭髮現了收賣破爛的生意，而且越做越大，然而本分的宋鋼下崗了，迫於生計，找了重體力工作，不小心傷了腰，後又因為水泥方面的工作又傷了肺，徹底成了病人，做不了重活，此時已經發達的李光頭不計前嫌，主動來找宋鋼一起經營公司，可宋鋼的扭曲的自尊心讓他拒絕了邀約，後跟江湖騙子去了南方。
此時的李光頭是風生水起，靠自己的勤勞和聰明勁把生意做的很大，李光頭也是不計前嫌，還不斷的接濟林紅，讓林紅對李光頭產生了好感，李光頭假借讓林紅為他的巨幅油畫像揭幕的機會，與半推半就林紅髮生了關係，從此兩人乾柴烈火，一發不可收拾，這事也在劉鎮傳的沸沸揚揚。
此時的宋鋼懷揣用性命換來的3萬元錢回到了闊別3年的劉鎮，得知林紅和李光頭去了上海，另外還有兩個人的傳聞，讓善良的宋鋼覺得林紅本該屬於李光頭，他們倆應該結婚。宋鋼給兩個人各寫了一封長信，然後走出劉鎮，走到了鐵道口，幸福的呼吸著傍晚新鮮的空氣，然後伸開雙臂臥在鐵軌上，駛來的火車從他腰部碾過去，宋鋼臥軌自殺了。
此時的李光頭和林紅已從上海回來，在上海做完處女摸修復的林紅馬上就要讓李光頭感受處女的魅力。
這就是人世間，有一個人走向死亡，可是無限眷戀著晚霞映照下的生活，另兩個人尋歡作樂，可是不知道落日的餘輝有多麼美麗。
李光頭得知宋鋼去世的消息時正在床上體驗林紅修復後的處女膜，因為受驚嚇，後來也陽痿了，公司的事情也無心打理，全全交給了副總，他後來有突發奇想，帶著他的兄弟的骨灰去太空，因為那裡沒有紛爭。
無論在什麼樣的歷史環境下，無論經歷什麼樣的愛恨情仇，他們兄弟彼此都沒有怨恨，反而是給予成全，他們依然是兄弟。
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