1994年，蘇梅克·列維九號彗星被木星的引力撕碎成21塊，最終撞擊在木星南半球。隔岸觀火讓科學家們捏了一把汗，同時忍不住聯想到地球可能會遭受同樣的風險。彗木相撞給人類敲響了警鐘，儘管科學家一直在關注太陽系這些流浪者的一舉一動，但從1994年開始，跟蹤的力度再一次加大。
即將光臨的“炸彈”
最近，小行星1998 OR2闖入了科學家的眼簾，正在遭受著密切的關注。
看名字就知道，這是一顆發現於1998年的小行星。當時夏威夷Haleakala天文臺的天文學家們在進行NEAT（Near-Earth Asteroid Tracking，近地天體追蹤）計劃的日常觀測時，發現了這顆小天體。在近地小行星中，1998 OR2算是相當明亮的一顆了，這意味著它也是最有威脅的一顆。
最近，根據對它運行軌跡的觀察，科學家發現，在即將到來的4月29日3:56分左右（世界時間），1998 OR2將會來到近些年來和地球最近的位置。
足以滅絕大量生物的威力
據估計，1998 OR2的直徑有大約4100米，是一顆相對比較有威脅的小天體此刻，它正以31000公里/小時的速度在宇宙中飛馳，具有極大的動量。如果真的撞上地球，將會造成非常巨大的破壞。根據科學家的推測，如果像它這麼大的天體砸在地球上，直接造成的傷害已經無法估量，而它掀起的塵埃會遮天蔽日，讓地球在相當長的一段時間內見不到陽光，導致全球降溫、植物大量死亡，最終引發新一輪大滅絕事件。
畢竟，當初一顆直徑10公里的小行星，把整個恐龍時代給終結了，4.1公里的小行星，威力也不會太差。在潛在危險天體列表（Potentially hazardous object，簡稱PHA-list）中，它排名第23。
PHA列表所包含的是最近時距離地球不足0.05個天文單位（740萬公里，不足地月距離的20倍）的小天體，截至2020年1月，共有2,044個已知的PHA。在這個排名中位列23，可見1998 OR2的還是相當有威脅的。
擦肩而過的幸運
不過，科學家表示，我們暫時還不用擔心。在最近的時候，它和地球的距離仍有大約390萬英里，也就是620萬公里。雖然《每日快報》向人類發出警告，但NASA的科學家馬上發推文安撫公眾，不需要為它過於擔心。
目前來說，1998 OR2距離我們還比較遙遠，所以一般的望遠鏡都還無法觀測到，必須專業的天文望遠鏡才能看到。
（圖片說明：這部動圖結合了兩張小行星1998 OR2的圖像，拍攝於2020年3月20日，時隔約30分鐘，拍攝設備為虛擬望遠鏡。）
意大利Bellatrix天文臺的天體物理學家Gianluca Masi建立了虛擬望遠鏡項目，持續觀測著這顆小天體。雖然它不會馬上撞上地球，但是科學家也要確定它是否會進入重力鎖眼。所謂的重力鎖眼，是行星的一個範圍，如果某些尺寸的小天體進入這個範圍，將會被行星的重力改變軌道，於是在未來的某個時間段內撞上行星。重力鎖眼的範圍由行星的質量和小行星質量決定，但影響因素又很複雜，有高度的不確定性。因此，科學家必須隨時追蹤，才能防止它未來某一刻傷害我們。
近地小行星
目前來說，科學家已經追蹤到了大約20000顆近地小行星（近日點小於1.3天文單位的小天體）。其中，只要其直徑超過140米，我們就認為是潛在危險物體。這些潛在危險物體中，大部分都是小行星，另外還有100多顆短週期彗星。
可是，這還只是對地球造成重大破壞的天體。即使小到只有20米的直徑，也足以造成相當的人民、財產損失。我們追求的不是少數人的苟延殘喘，而是所有人都免於被小行星所傷害。
2002年的時候，一顆直徑僅10米的小天體闖進了大氣層，來到地中海上空。好在它並不是那麼大，在大氣層就燃燒、爆炸。即便如此，它的威力仍相當於2.6萬噸TNT烈性炸藥，相當於一枚中型核彈。
好在，這些小天體還是相當本分的。在2044顆PHA列表天體中，只有43顆在最近100年內有可能威脅到地球，而且都在科學家的密切監視中。即使有漏網之魚，基本上也是因為太小了才難以觀測到——相應的，這種小天體所能造成的破壞也相當小。
來自2029年的危機
目前來說，小行星阿波菲斯被認為是對人類最有威脅的天體，大概於2029年與地球近距離接觸。有研究認為，阿波菲斯在2029年雖然不會撞上地球，但是會進入重力鎖眼，改變軌道，最終在2036年撞上地球。因此，科學家對這顆直徑達450米的小行星非常關注。
不過，就像我們說的，重力鎖眼受影響的方面很多，因此難以把握。也有人認為，阿波菲斯並不會進入重力鎖眼，我們暫時不必擔心。
（圖片說明：阿波菲斯尺寸示意圖，比埃菲爾鐵塔和帝國大廈還要高）
總之，目前科學家能做的就是仔細觀察。一旦有小行星真的構成了威脅，科學家會採用各種方法來解決掉它們。至於科學家將如何摧毀小行星，那就是未來我們要介紹的內容了。
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