秦國原本是周朝的一個諸侯國，它的始祖伯益因輔助大禹治水被賜贏姓。伯益的後人曾為周孝王養馬，功勞很大，周孝王就把秦谷（甘肅省天水市西南面）一帶分封給他，這就是最原始的秦國。
西周末年，周幽王被犬戎所殺，平王繼位。由於擔心平王被犬戎所擾，秦襄公軍隊一路護送，助平王東遷洛陽。後被封為諸侯，以關中之地為基礎，建立了秦國。春秋時期，秦穆公任用百里奚、蹇叔、丕豹、公孫支等賢臣治理國家，又與晉國交好，先後滅掉犬戎的12個部落，開闢國土千餘里，奠定了其作為春秋五霸的基礎。而隨著韓趙魏三家分晉時間之後，戰國時代開啟，秦國因為它後期強大的國力普遍被認為是戰國七雄。一個割據時代結束後，又迎來一個割據時代。
戰國前期，因為秦國地處偏僻，長期積貧，所以對外戰爭總是不盡人意，直到秦孝公向全天下發布求賢令，秦國得以改善。眾賢之中最有影響力莫過於商鞅。商鞅通過一系列的政治改革舉措，將法家思想與秦國結合，用短短十餘年創造出了一個可以與東方六國抗衡的強大國家。以至於“道不拾遺，山無盜賊，家給人足，秦人皆“勇於公戰而怯於私鬥”，聞戰則喜，“鄉邑大治”。”
商鞅的變法不僅改變了政治，在軍事更是突出，軍隊最多時達到“帶甲百萬，車千乘，騎萬匹”，並湧現出一大批名將，如 尉繚子、白起、王翦。
到了嬴政時，秦國已經擁有足夠的實力挑戰六國來統一國家了，於是，僅僅用了十年，嬴政就統一了國家，後北擊匈奴、南並百越，建立了國土空前遼闊的王朝。
秦朝創立帝制及以三公九卿為代表的中央官制，廢除分封制，實行郡縣制，徹底打破自西周以來的世卿世祿制度，強力維護了國家的統一，強化中央對地方的控制，又推行車同軌、書同文、行同倫等政策，統一文化風俗，加強了民族的凝聚力，奠定中國大一統王朝的統治基礎。秦朝結束了自春秋戰國以來五百年來諸侯分裂割據的局面，成為中國歷史上第一個多民族共融的中央集權制國家。
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