不为五斗米而折腰常常被用来论证陶渊明的高洁情操，然而考校时代背景和陶渊明的出身，陶渊明不为五斗米折腰的故事，可能是一个士族旁系子弟看不起寒族的故事。
郡遣督邮至县，吏白应束带见之，潜叹曰："吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！"义熙二年，解印去县，乃赋《归去来》。
陶渊明的曾祖父陶侃（有争议，但定有亲缘关系），一介寒族起势，官拜大司马，爵封长沙公。陶渊明还有一篇「赠长沙公」，赠给世袭长沙公的大宗亲戚。
陶渊明的爷爷还是武昌太守，武昌郡在东晋后期属于江州，陶渊明的地方仕途都是在江州。
陶渊明
陶渊明为令时，彭泽县属于寻阳郡，而寻阳郡是庐江、武昌、豫章三郡各分出一部分成立的。陶渊明的家世，估计在当地还是数得上的，毕竟祖上阔过。同为低级官僚的督邮，按东晋常例是当地庶族/寒族担任，讥讽为「乡里小人」，很符合东晋士族老爷的取向。
在陶渊明所处的东晋中后期，对于陶渊明这种南方士族，官位的最重要决定因素是出生，除了有战功，求官求不得是正常情况。士族老爷们又看不上低级官职，反而隐逸是常规操作。
根据「晋书」记载，陶渊明解印去县不久，朝廷就召他做著作郎。“顷之，征著作郎，不就”。著作郎这个官职，以南朝观点很“清贵”，比较高大上，又没啥烂事，后来是顶级士族子弟的“起家官”，就是年轻顶级士族的第一个官职。但这个著作郎，差不多是文笔好的寒族最终才能达到的官职。陶渊明一通迷惑操作还能白得著作郎一职，可见朝廷对他的重视。
以亲老家贫，起为州祭酒，不堪吏职，少日自解归。州召主簿，不就，躬耕自资，遂抱羸疾。复为镇军、建威参军。
陶渊明
陶渊明在江州，而当时的江州辖今江西省大部，也是东晋的一级地方行政单位。祭酒和主簿粗略地类比为副秘书长。州祭酒这个起家官，确实是比较差的，但也符合陶渊明这个二流士族之旁系、太守之孙的出身。
镇军是刘裕，南朝宋开国皇帝。建威是刘敬宣，刘牢之的儿子。其实陶渊明早年还给桓玄做过幕僚。这也是一种认可。
顶级士族琅琊王氏的王弘也尊重隐逸中的陶渊明。王弘，东晋丞相王导曾孙、中领军王洽之孙、司徒王珣长子，自身是南朝宋开国元勋，官至太保，领中书监，封爵华容县公。怼过谢灵运。
刺史王弘以元熙中临州，甚钦迟之，后自造焉。潜称疾不见，既而语人云："我性不狎世，因疾守闲，幸非洁志慕声，岂敢以王公纡轸为荣邪！夫谬以不贤，此刘公干所以招谤君子，其罪不细也。"弘每令人候之，密知当往庐山，乃遣其故人庞通之等赍酒，先于半道要之。潜既遇酒，便引酌野亭，欣然忘进。弘乃出与相见，遂欢宴穷日。潜无履，弘顾左右为之造履。左右请履度，潜便于坐申脚令度焉。弘要之还州，问其所乘，答云："素有脚疾，向乘蓝舆，亦足自反。"乃令一门生二儿共轝之至州，而言笑赏适，不觉其有羡于华轩也。弘后欲见，辄于林泽间候之。至于酒米乏绝，亦时相赡。
东晋疆域图
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