古代中國在戰爭中應用火器的最開始記敘，發生在唐朝末年。在當時的歷史著作當中，有在戰爭中應用火藥箭，或用拋石機拋擲火藥包，發射燃燒性兵器的記敘。根據歷史文獻記敘，宋神宗年間，在邊防軍中已很多配置火器。初期的火器殺傷力比較有限，尚不具備在戰場上替代冷兵器的實力。但歷經兩宋和遼金等朝的不斷完善，在南宋和金國並立時期，已發生了震天雷、飛火槍、突火槍等比較複雜的火器。到元、明之時，又發生用銅或鐵鍛造的實戰管型火器──火銃。
南宋年間，軍事學家陳規創造發明了一種管型火器——火槍。火槍的構造在如今看起來確實是太簡單了，將火藥裝進長竹竿，戰鬥時由兩個人操作，點火後發射。但其實際意義非常重大，因為人們能夠 較精確地掌握和操縱火藥的起爆時間。這在人們應用火藥的歷史上，是一個極大的飛躍。在古代希臘的古書中，曾經發生過應用硫、松炭、瀝清和麻屑生產製造成所謂“海火”(亦稱“希臘火”)的記錄。以後，拜占庭帝國和阿拉伯人也都曾在軍事行動中發生過縱火戰鬥的記錄。儘管歐洲人曾經創造發明和改善過“希臘火”，但殺傷力遠遠沒法與中國火藥相比。
宋元時，赴華的阿拉伯船員在中國人節日之時放出的煙火和中國船舶裝備的火器中，最開始接觸到了火藥。公元1161年，宋金采石之戰中，南宋軍隊應用“霹靂炮”對蒙古軍戰鬥時，也是阿拉伯船員在現場目睹。公元1234年蒙古滅金以後，將在開封等地俘獲的工匠、作坊和火器全部掠走，還把金軍內的火藥工匠和火器手納入了蒙古軍隊。第二年，蒙古大軍發動了再次西征，新納入蒙軍的火器軍隊也隨軍遠征。1236年的秋天，蒙古大軍攻至伏爾加河沿岸地區，在這裡擊敗欽察部後，進入俄羅斯腹地。在接著的幾年中，裝備火器的蒙古大軍狂掃東歐平原。
1241年4月9日，蒙古大軍與三萬波蘭人和日耳曼人的聯軍在東歐華爾斯塔德大平原上進行了激戰。根據波蘭歷史學家德魯果斯《波蘭史》一書的記敘，蒙古大軍在這次會戰中應用了殺傷力強大的火器。波蘭火藥歷史學家蓋斯勒躲在戰場附近的一幢修道院內，偷偷描繪了蒙古士兵應用的火箭樣式。根據蓋斯勒的描繪，蒙古人從一種木筒中成熟地發射火箭。因為在木筒上繪有龍頭，因而被波蘭人稱作“中國噴火龍”。
蒙古大軍席捲東歐大地，讓阿拉伯人也體會到了火藥的極大殺傷力。因為擔憂會變成蒙古軍隊的下個攻擊目標，阿拉伯人迫切需要獲得火藥的情報，以提高阿拉伯軍隊的戰鬥能力。但阿拉伯人欠缺制生產製造火藥最為重要的硝石(阿拉伯人稱為“中國雪”)的提煉技術。因此，善於航海的阿拉伯人根據與東南亞各國貿易，間接性從中國進口了大批量硝石。但蒙古人沒有給阿拉伯人充足的時間利用這些硝石。
1258年2月15日，在唐朝名將郭子儀後裔郭侃帶領的手持火器的蒙古大軍進攻下，阿巴斯王朝的國都巴格達終於淪陷。蒙古人滅亡阿拉伯帝國後，創建起了伊利汗國。這裡快速變成了火藥等中國科學技術專業知識向西方傳播的重要樞紐。而配置火藥武器的蒙古軍隊在歐洲的長期駐守，給歐洲人偷窺火藥技術提供了機會。由於元朝政府不禁止火器出口，蒙古軍隊還在阿拉伯人和歐洲人中招募士兵，因此，歐洲人擁有充足的機會掌握火藥製造技術。希臘人馬克在研究中國火器的基礎上寫了《焚敵火攻書》，記敘了三十五個火攻方。此書在1804年由法國人杜泰爾奉拿破崙的皇命譯成法文，隨後又被譯成德文和英文。意大利是獲得中國火藥專業知識較早的國家之一，歐洲人話語中的“火箭”一詞就最先出現在意大利語中。1379年—1380年間，意大利兩大強國威尼斯和熱那亞為角逐海上貿易壟斷權發生戰爭，雙方在這次戰役中都應用了火器，這是歐洲人生產製造應用火器的最早記錄。火器在傳入歐洲以後獲得了革命性的發展，最終變成了歐洲人征服世界的利器。
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