古代中国在战争中应用火器的最开始记叙，发生在唐朝末年。在当时的历史著作当中，有在战争中应用火药箭，或用抛石机抛掷火药包，发射燃烧性兵器的记叙。根据历史文献记叙，宋神宗年间，在边防军中已很多配置火器。初期的火器杀伤力比较有限，尚不具备在战场上替代冷兵器的实力。但历经两宋和辽金等朝的不断完善，在南宋和金国并立时期，已发生了震天雷、飞火枪、突火枪等比较复杂的火器。到元、明之时，又发生用铜或铁锻造的实战管型火器──火铳。
南宋年间，军事学家陈规创造发明了一种管型火器——火枪。火枪的构造在如今看起来确实是太简单了，将火药装进长竹竿，战斗时由两个人操作，点火后发射。但其实际意义非常重大，因为人们能够 较精确地掌握和操纵火药的起爆时间。这在人们应用火药的历史上，是一个极大的飞跃。在古代希腊的古书中，曾经发生过应用硫、松炭、沥清和麻屑生产制造成所谓“海火”(亦称“希腊火”)的记录。以后，拜占庭帝国和阿拉伯人也都曾在军事行动中发生过纵火战斗的记录。尽管欧洲人曾经创造发明和改善过“希腊火”，但杀伤力远远没法与中国火药相比。
宋元时，赴华的阿拉伯船员在中国人节日之时放出的烟火和中国船舶装备的火器中，最开始接触到了火药。公元1161年，宋金采石之战中，南宋军队应用“霹雳炮”对蒙古军战斗时，也是阿拉伯船员在现场目睹。公元1234年蒙古灭金以后，将在开封等地俘获的工匠、作坊和火器全部掠走，还把金军内的火药工匠和火器手纳入了蒙古军队。第二年，蒙古大军发动了再次西征，新纳入蒙军的火器军队也随军远征。1236年的秋天，蒙古大军攻至伏尔加河沿岸地区，在这里击败钦察部后，进入俄罗斯腹地。在接着的几年中，装备火器的蒙古大军狂扫东欧平原。
1241年4月9日，蒙古大军与三万波兰人和日耳曼人的联军在东欧华尔斯塔德大平原上进行了激战。根据波兰历史学家德鲁果斯《波兰史》一书的记叙，蒙古大军在这次会战中应用了杀伤力强大的火器。波兰火药历史学家盖斯勒躲在战场附近的一幢修道院内，偷偷描绘了蒙古士兵应用的火箭样式。根据盖斯勒的描绘，蒙古人从一种木筒中成熟地发射火箭。因为在木筒上绘有龙头，因而被波兰人称作“中国喷火龙”。
蒙古大军席卷东欧大地，让阿拉伯人也体会到了火药的极大杀伤力。因为担忧会变成蒙古军队的下个攻击目标，阿拉伯人迫切需要获得火药的情报，以提高阿拉伯军队的战斗能力。但阿拉伯人欠缺制生产制造火药最为重要的硝石(阿拉伯人称为“中国雪”)的提炼技术。因此，善于航海的阿拉伯人根据与东南亚各国贸易，间接性从中国进口了大批量硝石。但蒙古人沒有给阿拉伯人充足的时间利用这些硝石。
1258年2月15日，在唐朝名将郭子仪后裔郭侃带领的手持火器的蒙古大军进攻下，阿巴斯王朝的国都巴格达终于沦陷。蒙古人灭亡阿拉伯帝国后，创建起了伊利汗国。这里快速变成了火药等中国科学技术专业知识向西方传播的重要枢纽。而配置火药武器的蒙古军队在欧洲的长期驻守，给欧洲人偷窥火药技术提供了机会。由于元朝政府不禁止火器出口，蒙古军队还在阿拉伯人和欧洲人中招募士兵，因此，欧洲人拥有充足的机会掌握火药制造技术。希腊人马克在研究中国火器的基础上写了《焚敌火攻书》，记叙了三十五个火攻方。此书在1804年由法国人杜泰尔奉拿破仑的皇命译成法文，随后又被译成德文和英文。意大利是获得中国火药专业知识较早的国家之一，欧洲人话语中的“火箭”一词就最先出现在意大利语中。1379年—1380年间，意大利两大强国威尼斯和热那亚为角逐海上贸易垄断权发生战争，双方在这次战役中都应用了火器，这是欧洲人生产制造应用火器的最早记录。火器在传入欧洲以后获得了革命性的发展，最终变成了欧洲人征服世界的利器。
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