啟蒙運動時代是歐洲邁向現代的一個標誌，也是全球邁向現代社會的先聲。這個時候湧現出一大批反對專制主義和宗教矇昧主義的思想家，比如說孟德斯鳩、狄德羅、盧梭、伏爾泰、休謨、洛克以及康德等人。這些思想家們在當時很有很大的風光，包括對後世也有很大的影響，並能被我們瞭解和記住。但是也有在那個時代被後世遺忘的人，他們在後世或許沒有身負盛名，但是在當時的影響也可以說是十分的廣泛。紀堯姆·托馬·雷納爾就算是這樣一位學者，對於研究啟蒙運動的當代學者來說，這個名字未必十分熟悉，中國學者恐怕更無幾人知道，對雷納爾思想的研究自然是更沒有多少了。其實雷納爾在啟蒙運動中並非默默無聞，他的著述在18世紀後期的歐美社會影響十分廣泛。美國學者薩蒙認為雷納爾的著述“使他在那個時代成為孟德斯鳩，伏爾泰或盧梭等齊名的人物”。在啟蒙運動中，雷納爾不是一種思想流派的領袖，當然，顯然也不是名不見經傳之人。
思想來源
雷納爾的美洲退化論思想，一種是來自於啟蒙運動時期盛行的歐洲中心論，另一種是來自於布豐的美洲退化論。從哥倫布遠航到美洲大陸開始，歐洲大國逐漸把美洲殖民化。一批批各行各業的歐洲人作為殖民者來到新大陸定居於此，開疆拓土，繁衍後代，他們適應了美洲不同地區的自然環境，其後代儘管在體質上還殘留著歐洲先祖的血統，但離大洋彼岸的母國卻越來越遠，成為地道的歐裔美洲人。早期殖民者和征服者對於新大陸自然環境描述的浪漫話語在“歐洲中心主義”情緒的迅速攀升中已經飄然逸散，取而代之的是對美洲的貶義或者批評，只有美洲的“低劣”才能凸顯歐洲的“優越”，歐洲是現代的和文明的，歐洲以外的地方必然是落後的和野蠻的，“現代性”和“歐洲中心主義”之間存在著密切聯繫，這種以歐洲為中心來觀察美洲不僅使後者在文明程度上無法與前者相提並論，而且在自然環境上表現出固有的低劣，成為歐洲人解釋美洲土著社會處於野蠻狀態的根源。到了啟蒙運動時代，歐洲中心主義更為突出，美洲自然成為被貶低的對象。對歐洲人而言，新大陸的自然秉性與舊世界肯定有所不同，但他們將這些區別無限放大，演繹為“惡劣”或者“缺陷”，說到底還是反映出一種根深蒂固的歐洲文明優越心態。雷納爾在談及美洲自然環境時，同樣無法超越歐洲中心主義的藩籬。
“美洲退化論”是歐洲啟蒙時代法國博物學家布豐系統闡述的對新世界的一套看法。旨在與歐洲文明的對比中形成對新世界的全面否定，這種理論把歐洲文明優越體現的淋漓盡致，並冠之於在“科學”研究下所得出的。其實，“美洲退化論”缺乏縝密的科學研究基礎，但在歐洲文明優越論居於主導地位的時代，對歐洲人的美洲觀產生了很大的影響。這種帶有極大偏見的理論，因前提條件的錯誤而最終退出了歷史舞臺，然而其樹立的美洲“他者”形象卻在很多美歐洲精英的腦海中深深紮下了根。從這個意義上講布豐的“美洲退化論”既種下了文化上的歐洲反美主義的根源，又拉開了文化上歐洲反美主義的序幕。布豐與雷納爾皆為啟蒙時期研究美洲的專家，雷納爾涉獵美洲範圍比布豐更為廣泛。除了美洲本身的自然環境與土著人的生活方式之外，差不多囊括了歐洲大國在美洲殖民地的各個方面。從閱讀《哲學與政治史》得知雷納爾所使用的資料應該比較豐富。
美洲大陸的“缺陷”
關於美洲大陸自然界的“缺陷”，雷納爾接受了“洪水說”，認為這場洪水在地球表面持續氾濫，淹沒了地球上的居民，每個地方都留下毀滅和蹂躪的明顯痕跡。雷納爾與很多歐洲知名人士一樣，把這場洪水視為全球經歷了一場浩劫，但卻強調洪水給美洲帶來的破壞印記更加顯而易見，主要原因在於這個新半球被海水覆蓋的時間比舊半球要長很多，這種災難並不是說隨著大洪水退了之後便消失殆盡，而是徹底改變了這個大陸的自然環境與生態，形成了一個與舊世界相對立的新大陸。不過雷納爾所謂的“新”是指大洪水過後，美洲自然環境的徹底改變。
他使用了“再生”這個術語，言下之意這個新半球過去存在著古老的文明，其表現出的自然環境缺陷並不因此證明這個半球存在時間不長，而是證明其實現了再生。毋庸置疑，這個半球很早之前就有人類所居住，相當古老，但後來很可能被大洪水淹沒，美洲與歐洲在地質年代上哪一個更加古老，學者們有著不同的看法，但兩者視為相同地質年代的人也很多，但他們顯然把美洲的源頭推到傳說中的大西國時代。
雷納爾在某種程度上認可這種帶有神話色彩的手法，用“再生”取代“年輕”便說明了這一點，不過“年輕”或“新”在字面意義上仍有“不成熟”的含義。美洲自然界的缺陷顯然是由新大陸的“新”決定的，但雷納爾的著述中，新大陸與舊世界自然環境的對比貫穿其中，往往是以後者的“優越”凸顯前者的“低劣”，以前者的“幼稚”襯托後者的“成熟”。
總結
雷納爾是一位影響很大的學者，至少在他所處的啟蒙運動時代是這樣。《哲學與政治史》儘管出自多人之手，但主要體現了雷納爾的思想，因此這部多卷本著述的褒貶譭譽自然由他獨自承擔。18世紀後期歐洲絕大多數人對美洲的瞭解基本上沒有走出想象的侷限，他們對異國情調的新大陸抱有濃厚的興趣，在弘揚理性的啟蒙時代，歐洲人工需要知道處於野蠻矇昧狀態之下的美洲都進入與文明的歐洲有何區別？差距到底有多大？雷納爾這部書出版正逢其時，成為所有歐洲人對美洲地理、植物、政治和居民感興趣的起點，隨後也成為革命時代法國人對美國觀察的起點，雷納爾一生從未到過美洲，或許他根本不願意踏上這片已經和正在退化的土地，他對美洲的描述夾雜著濃厚的個人偏好。在真實與想象中勾劃出美洲的全景，這樣雷納爾對美洲的描述難免漏洞百出，不過這絲毫沒有影響到這部書對歐洲讀者產生的強烈興趣，很大程度上滿足了他們對美洲的獵奇心理，但閱讀美洲各個方面都顯得低劣的文字中形成了歐洲文明優越的自豪對他們腦海中塑造美洲的負面“他者”的形象的確起到了不可低估的作用。
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