中国古代封建王朝中，皇位的继承按常规是由皇帝直接指定继承人，并且册封为
东宫太子。当然，例外总会不可避免，诸如唐朝时期，就有玄武门之变的李世民、女皇武则天，并非遵循常制登上皇位。在安史之乱后的唐代中后期，唐宣宗李忱的登基历程便与众不同。经历过安史之乱的大唐，盛世不再，到唐武宗执政期间，宦官势力猖獗，以宦官马元贽为首的宦官势力把持朝政，祸及一时，使得皇权势弱，政局混乱。这时，唐宪宗李纯之子李忱，凭借最佳演技，装傻三十余载，登上皇位，为逐渐衰落的后唐开创了几十年的升平之世。
宦官当权
宦官是指那些被净身后入宫为奴的男子，也是我们熟知的太监，失去了作为男子的资格，却没有让他们失去贪婪的私欲，对权势、财物依然渴望。宦官不算是真正的男子，自然也没有在朝为官，甚至登极御顶的机会。然而，他们却常常因为最接近统治者，亦能得统治者的喜欢，进而掌握一定的权力，参与朝政。秦朝有宦官赵高指鹿为马，祸乱天下，最终二世而亡；东汉末年，宦官势力猖獗，直接参与党争。
安史之乱后，唐朝日渐衰微，统治者的权利多受宦官、权贵牵制。特别是在唐武宗统治时期，宦官马元贽任职神策军中尉，掌握宫中禁军的指挥权。不仅如此，他还私自笼络、贿赂朝臣，陷害忠良，以权谋私，祸乱朝纲。唐武宗逝世之前并没有明确制定继承者，而权势强盛的以马元贽为首的宦官一党，直接左右皇位继承之事。
装疯卖傻
宦官马元贽在挑选皇位继承者之时，可谓是机关算尽，只求利己。符合马元贽要求的皇子，必须是易于自己掌控，不会影响到他作为大宦官的既有利益和权势。而那些看起来颇具才干而不好掌控的皇位备选人，自然首当其冲被他排除在外。这时候，有一位痴呆的皇子进入马元贽的视野。怎么还会有比痴呆之人更容易掌控的呢？这位行为举止甚是痴呆的皇子，便是后来的唐宣宗，李忱。
李忱并非唐武宗之子，而是唐宪宗李纯的第十三个儿子，亦是唐穆宗李恒的异母兄弟，曾被封为光王，算下来乃是先皇的叔叔。李忱在宫中因举止痴傻，常被宫人戏弄。而正是这位痴傻的皇子成功入选马元贽的所要求的"明君"。在马元贽将曾经唐武宗的皇后击败之后，便联合宰相李德裕，让李忱登基为帝。群臣敢怒不敢言，更有趋炎附势者，对马元贽阿谀奉承。
李忱登基，天下哀言四起，无数人痛心大唐的盛世终将灰飞烟灭，国将国之不国。然而，戏剧性的一幕却发生了。李忱登基之后，不再有过去的痴傻之像，甚至还颇有才干。
千古一帝
唐宣宗李忱登基已成定局，改无可改。马元贽和宰相李德裕也只能有"哑巴吃黄连"。唐宣宗李忱既不痴傻，还在治国理政上颇有贤能。他将马元贽一党的宦官降职削权，有不断加强皇权，把国家治理得井井有条。
唐宣宗内修朝政，外收失地，给唐朝带来了短暂的复兴。据《旧唐书》记载，李忱收复河湟之地、安定塞北、平定安南，还击败了吐鲁番。这是在安史之乱后，唐朝在军事上取得的一大成功。
对于朝廷内政，他法度严明，整肃吏治，打击不法权贵，重用贤能，体恤百姓，使得唐朝逐渐恢复政治清明的局面。《资治通鉴》中便有关于李忱用法严明，颁发律令的记载。一个备受李忱喜爱的乐工罗程，因事杀人，向李忱求情。李忱便说，作为皇帝更加不能违反祖宗定下的法规，于是依律将罗程处刑。
后世的文人史家称其为"小太宗"，史家更将李忱的"大中之治"与西汉的文景之治和唐太宗时期的"贞观之治"相提并论。李忱的"大中之治"虽不能与唐太宗贞观之治的盛世景象相比拟，却是唐后期中难得的复兴之景。
唐宣宗李忱的登基十分具有戏剧性。他装疯装傻三十余载，忍辱负重，在宦官祸乱朝政中保全自己，最终凭借"高超的演技"意外的成为了皇帝，开始了重振朝纲，整肃吏治，严明法度的治国历程。
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