太监是中国对宦官的常用称谓，太监在中国具有悠久的历史，从先秦开始直接延续到近代，几乎与整个封建帝王制度同时并存，我们可能都觉得太监是中国独有的，其实并不然，世界历史上的很多国家都有太监。像古希腊、古罗马、古埃及等文明古国都出现过太监，与中国不同的是这些国家的太监制度没有中国产生早、持续久、影响深，因此在史书中就少有记载。
古埃及
古埃及是最早出现太监的国家，可以说太监的发明专利不在中国。“净身”一词最早就起源于古埃及。古代埃及阉割六至十岁的男童，是将孩子的阴茎和肾囊用力拉出，然后用快刀割除，用沸油涂抹割处以止血。为了防止尿道堵塞，使用一根金属小棒插入尿道。阉割手术后，将被阉孩童反捆双手，埋入沙坑中仅露出头来以避免感染。几天后，孩子从坑中挖出，拔去尿道的金属棒，整个手术才算完成。这种残酷的阉割术，据统计死亡率达75%。
古希腊
人类主流文明发源地古希腊同样存在着太监，古希腊历史学家希罗多德，在其名著《历史》一书中就记载了希腊宫廷中宦官的史料。希腊的太监主要来源于西亚波斯帝国。当时波斯人认为阉人比一般人更值得信赖。公元前6世纪著名的波斯国王大流士就曾向巴比伦和亚述地区索要阉割男童，一次就多达500名!受波斯影响，希腊也出现了专门贩卖幼儿的人贩子。他们到处诱拐男童，把他们阉割后再贩卖给王宫，以牟取暴利。
东罗马帝国
在东罗马帝国时代，宦官是罗马皇帝不可缺少的政治助手。拜占庭帝国的宦官像唐朝太监一样拥有制度化的权力。著名的罗马暴君尼禄甚至与他宠信的太监斯普里斯结婚，同时任命宦官彼拉哥主持特务组织监视官员和百姓，与明朝的东厂异曲同工。魏特夫先生指出：“太监掌权在4世纪的拜占庭已经充分形成一种制度。”在东罗马帝国时代，太监占有了大部分部门的职权，被称作是“皇帝可信任的阶层”，许多太监握有军权。拜占庭名将纳西斯、所罗门以及海军统帅尼西塔斯都是宦官。宦官还被东罗马皇帝任命为政治军事改革的主事人，宦官尼西福罗斯就是东罗马历史上著名的改革家。在东罗马帝国，宦官还参与宗教事务。据历史学家伦西曼曾考证，那时东罗马首都“君士坦丁堡的大部分大主教都是宦官”。
与中国唐朝中后期一样，东罗马帝国宦官势力的壮大，形成了尾大不掉之势，最终使得皇帝也成为了宦官们的掌中之物。著名的史学家阿米尼努斯认为，君士坦丁乌斯二世皇帝在位时，大部分权力都被宦官尤塞比乌斯掌握，皇帝成为傀儡，而东罗马也变成了“太监的天堂”，君士坦丁乌斯二世与唐文宗可谓同病相怜。
由于各国的历史和文化背景不同，因此在太监来源的选择和太监的组织管理方式方面都有所不同。奥斯曼帝国横跨欧亚非三大洲，境内人种差异很大，而苏丹的后宫妃嫔众多，情况复杂。为了保证皇室后代血统的纯粹，苏丹只允许黑人充当后宫太监，因为奥斯曼苏丹的后妃都是白人，如果哪个妃子生下混血小孩，苏丹能立即甄别出这个孩子不是他的骨血。而白人太监可以在后宫以外担任宫廷学校教师，掌管苏丹私人财务等职务。
15世纪土耳其苏丹宫廷中，被称为“塞拉里克”的白人太监，只是被割去了睾丸，所以只是在苏丹的住所中服务，而不能进入后妃的宫中。
印度
印度也有“太监”，在印度他们被称为“海吉拉斯”在印度一些婚丧嫁娶的场合常可以看到一些穿着鲜艳的“纱丽”，化着浓妆，但从脸上看仍有很多男性特征的舞者。
印度“太监”，传统上一些男孩在10~15岁的时候通过正式的宗教仪式被阉割，之后作为“海吉拉斯”，她们的主要工作就是在婚丧嫁娶的场合为主人祈福、驱邪避祸。
这种人严格地保持着自己的操守，不酗酒、不吸毒、不进正规医院就医、不与外人交友。
印度“太监”是印度最受轻视、最孤立的群体。她们生活在社会边缘一个阴暗秘密的世界里，遵循着她们自己的习惯和规矩，与普通人保持着很远的距离。
太监并不是只有上述这些国家才有，基本上很多封建王朝都有。太监是封建帝王时代，帝王发明的管制后宫的机器，他的出现表现了帝王的自私与贪婪，更是对人性的无视和抹杀。
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