劉瑾原本姓談，小的時候被太監劉順收養，所以改為姓劉，並且當了太監。 弘治年間，劉瑾犯了罪，誰知剛好遇到朝廷大赦，後來明孝宗就讓他負責侍奉太子朱厚照。
劉瑾巧言令色，善於揣測人心，頗受朱厚照信任。朱厚照即位後，劉瑾地位也隨之提升，官至司禮監掌印太監。以他為首的八名太監，在朝中把持朝政、為非作歹，被時人稱之為“八虎”。
八虎無惡不作，朝中上下對他們是深惡痛絕，但是礙於有皇帝撐腰，眾臣皆無法將其剷除。內閣首輔劉健、謝遷等人，都曾屢次勸諫，但朱厚照始終聽不進去。眾人感到無力迴天，無奈之下紛紛選擇致仕。而劉健即使已經致仕，仍然被劉瑾陷害，削職為民。
從此以後，朝中更無人敢與八虎作對，朱厚照仍然對他們深信不疑。就在大家以為，朱厚照會繼續寵信劉瑾，從而導致明朝逐漸衰敗的情況下，朱厚照卻突然下令，將劉瑾抓來審問，之後將其以“反逆”罪凌遲。
而這一切，都是一個叫楊一清的人設計的。眾人皆不敢與劉瑾作對，朱厚照又對他深信不疑，楊一清是如何做到，智除劉瑾的呢？
楊一清於成化八年入仕，授中書舍人。後來，他又擔任陝西副使督學，在陝西任職八年。入朝後，逐漸升為南京太常寺卿。弘治十五年，楊一清升任都察院左副都御史，擔任陝西巡撫。由於當初在陝西任職時，楊一清常常考察邊疆戰事，所以在任陝西巡撫期間，楊一清多次平定邊境進犯，頗受皇帝賞識。
朱厚照即位後，蒙古軍再次入侵，總兵官曹雄拒絕派兵增援，無奈之下，楊一清只好率領輕騎晝夜行軍趕去援助。最終在楊一清的幫助下，明軍順利擊退蒙古軍，朝廷升任他為右都御史。
朱厚照對楊一清很是讚賞，劉瑾見狀，便暗示楊一清依附自己。可楊一清為人正直，不肯依附劉瑾，從而遭到記恨，並被劉瑾彈劾。楊一清無奈之下，便借病為由請辭。
即使這樣，劉瑾仍然不肯放過他，於是
“瑾誣一清冒破邊費，逮下錦衣獄。”
好在有大學士李東陽和王鏊求情，楊一清才被放了出來，但他仍然選擇致仕，不與劉瑾正面抗衡。
後來，安化王朱寘鐇謀反，朱厚照下令起用楊一清，讓他率軍平叛，並讓張永擔任督軍。誰知楊一清的軍隊還未到達，安化王就已經被楊一清的舊部仇鉞逮捕了。
叛亂已經平定，楊一清便和督軍張永一同喝酒慶祝，可是楊一清仍然滿臉愁容。張永問他緣由，楊一清握著他的手說：
“賴公力定反側。然此易除也，如國家內患何。”
張永問“國患”指的是什麼，楊一清在他手上寫了個“瑾”字。
張永隨即明白，但他表示，如今劉瑾黨羽遍佈朝野，要想對付並非易事。楊一清則認為，這一次平叛就是很好的機會。於是他建議張永，趁向皇帝獻俘之際，順便上疏揭發劉瑾的惡行。
可張永仍然擔心，如果皇帝還是相信劉瑾的話，那不僅除不了對方，反而打草驚蛇。楊一清又說：
“言出於公必濟。萬一不信，公頓首據地泣，請死上前，剖心以明不妄，上必為公動。苟得請，即行事，毋須臾緩。”
就是說這件事必須要張永來說，如果皇帝不信，就跪在地上痛哭，稱要剖心以證明此事不假。到時候皇帝必然為之感動，這件事就成了。張永聽後很是激動，隨即決定就此一搏。
之後，張永借向皇帝獻俘的機會，揭發了劉瑾十七條罪狀。朱厚照大吃一驚，隨即下令將劉瑾抓來審問。在李東陽的推波助瀾下，最後朱厚照下令將劉瑾
“磔於市，梟其首，榜獄詞處決圖示天下。”
如此看來，除掉劉瑾楊一清的功勞是最大的，因為他是幕後謀劃者。但是問題來了，為什麼他一定要張永去揭發劉瑾？而朱厚照為什麼會相信張永的話呢？
其實這個張永，原本就是八虎之一，但是後來他和劉瑾政見不同就鬧翻了。朱厚照即位後，一直將張永視為自己的親信。張永身兼數職，並督十二團營和總神機營的差事。由此可見，朱厚照十分信任張永，不然也不會派他去平叛了。
正因為皇帝信任張永，就像信任劉瑾一樣，所以楊一清才讓張永去揭發劉瑾。而朱厚照視張永為親信，自然就相信他說的話。不過他還是不願冤枉劉瑾，所以才堅持自己親自去劉瑾家中調查。
結果，朱厚照在劉瑾家中發現大量違禁物，以及數百萬兩金銀。在劉瑾常常拿在手中的扇子裡，還發現了兩把匕首。親眼看到這些，朱厚照才真正相信劉瑾有異心，於是下詔將其凌遲處死。
劉瑾死後，楊一清被召回，並晉升為戶部尚書，後改為吏部，加太子少保。到了嘉靖朝，楊一清一步步得到重用，最後官至內閣首輔。
（參考文獻《明史》）
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