永樂十一年五月十三日這天，朱棣預定要在朝廷上接見外邦使節，他與14歲的孫子朱瞻基正談到這件事。明成祖本身非常喜歡
“對對子”，他出了標誌著貢使來朝的上聯“萬方玉帛風雲會”，要孫子也想一句符合上句格律的下聯。朱瞻基想了瞬間，接著對道：“一統山河日月明。”這位小王子的對子，意指一統天下，置天下於輝煌之治。當人們得知此事之後，都說這顯示朱瞻基繼承了他祖父的雄心壯志，將來有一天登上皇帝的寶座，必定如偉大的永樂帝一樣。從小時候開始，朱瞻基就陪著他的祖父北行視察北平及征伐蒙古。兩人變得極為親近。
朱瞻基劇照
朱瞻基不僅像祖父一樣熱愛騎射，還有著祖父熱愛帝國邊境遼草原的心胸。朱瞻基在宣德元年，以26歲之齡繼承皇位後，立即撤回其父親的旨意，再次將京師移置於北方的北平。給予宦官重要軍職的傳統始於朱棣，朱基沿襲這一政策，日後甚且在宮中設立了內書堂教導宦官。他遺傳了朱棣對瓷器的強烈興趣，而且還是一位具有相當天分的書畫家。歷史上稱為“宣德”皇帝的朱瞻基，一點也沒有他父親愛好學問的儒家傾向。有一回，經過一塊地，那兒正好有個農人在種地，朱瞻基叫隨駕人員停下來，從農人手中接過犁來。他在這塊田裡挖鏟了幾下之後，感到筋疲力盡。
瓷器
他說：“朕三舉犁，已不勝勞，況常事此乎！人言勞苦莫如農，信矣。”就像乃父一樣，年輕時的宣宗也贊同仁政理想。事實上，圍繞在他身邊的即是曾在他父親手下擔任顧問的同一批學者：兵部尚書楊士奇、戶部尚書黃淮、禮部尚書金幼孜，以及審慎而保守的老臣夏原吉。前述諸人也都是他還是太孫、太子時的宮廷教師；朱瞻基成為皇帝之後，習慣帶著一瓶酒，在不告知的情況下，去造訪這些官員，與他們討論詩詞、義理或史事。在他們的勸說下，朱瞻基授命極具威脅的安南叛逆黎利“權署安南國事”，順利地結束中國與南邊的鄰國之間耗了20年的纏鬥。
楊士奇劇照
不像朱棣，朱瞻基的想法是保持中國免於境外征戰，甚至很少與蒙古人糾纏。經過一連串蝗蟲侵襲之後，宋宣宗採取了積極的步驟去豁免諸省特別是東南各省該年的稅糧，並將百姓轉輸漕糧開赴北方的重擔，改由軍事單位來負責。年輕時的宋宣宗，在一開始處理叔父造反一事上，表現出的寬厚態度，遠超乎官員們可能要求的限度。當時，朱高煦試圖仿朱棣在23年前所採取的方式奪取帝位。朱高煦謀反未成之後，朱瞻基並未將其處死，僅將其拘禁在紫禁城內的“逍遙城”。直到有一次宣宗前往探視，憤懣的朱高煦用腳將他絆倒在地，宣宗終於因為這樣的傲慢舉動而大怒，下令將叔父處死。
朱高煦劇照
因此，朱瞻基是他父親與他祖父的結合體。有人說，他在朱棣的盲目擴張政策與朱高熾的呆板儒家思維之間取得了平衡，他的時代是明朝的黃金時刻，一個太平、繁榮、政治清明的時代。宜德皇帝在位時期，也出現了寶船船隊最後一次的燦爛遠征。在宣德五年朱瞻基為中國朝貢貿易的明顯衰落而感到憂心，而且他也意識到，安南的失守，或許將成為中國在國際社會中聲望削弱的部分原因。因此，他公開發誓要重振明朝在海外的聲威，再次締造“萬國來朝”的盛況。極力反對海上遠征的朝臣夏原吉死後不久，宣宗即降旨進行第七次寶船船隊的遠航。
寶船船隊遠航
在宣德五年六月二十九日的《遣太監鄭和等資詔往諭諸番國詔》上，他說：”紀元宣德，鹹與維新，爾諸番國遠處海外，未有聞知。茲特遣太監鄭和、王景弘等齎詔往諭，其各敬順天道，撫輯人民，以共享太平之福。至於重建暹羅國與滿刺加的馬來王國之間的和平關係，也是這次遠航的任務之一”。宋宣宗命令鄭和送詔敕給暹羅國國王，要求他停止騷擾滿刺加。在詔救上，宋宣宗斥責暹羅國國王拘禁前往明朝途中的滿刺加國國王。“斯豈長保富貴之道？＂朱瞻基寫道，“王宜恪遵朕命，睦鄰通好，省諭下人，勿肆侵侮。則見王能敬天事大，保國安民，和睦鄰境，以副朕同仁之心。”
鄭和畫像
朝廷為了準備這次的遠航，花了比平常還要長的時間，因為距上一次寶船船隊的遠航，已經六年多了。這也將是明朝最大的一次遠征，使用船隻超過300艘，成員有27500人。船隻的船號，如“清和”、“長寧”、“安濟”，正反映了它維持和平的任務。當時鄭和年已60，似乎預料到這將是他最後一次的遠航。他曾豎立兩塊石碑，以記錄他先前完成的幾次遠航。其中一塊，於宣德六年三月十四日，立於長江口的停泊處劉家港；另一塊，則於宣德六年“仲冬”，立於福建沿海閩江口的長樂縣太平港。名義上，這些石碑是為了答謝航海人的女神天妃於前幾次遠航給予的佑而建。
·《遣太監鄭和等資詔往諭諸番國詔》
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