高適善於寫邊塞詩，是“邊塞四詩人”之一，跟岑參合稱“高岑”，年輕的時候喜歡遊歷各地，崇尚遊俠之風，後來經過幾次科考並中第，開始踏足官場。高適歷經官場沉浮和安史之亂，寫下了反應當時現實生活的詩，題材和內容多樣，有《高常侍集》流傳至今。
高適本是將門之後，其祖父高侃是唐朝前期名將，高適的父親高崇文是高侃少子。高適小時候，高崇文任韶州長史，高適隨至嶺南多年，父親去世後，始回內地，居宋中（今河南商丘）。由於父親去世早，高適又年少，家中境況，已漸窘迫，有時竟不得不“求丐取給”，靠親友資助度日。
唐玄宗開元七年（719年），高適西遊長安，生平第一次赴京求仕，他走的是薦舉一途，想以自己的才華，獲得貴人賞識舉薦，迅速入仕，大展抱負。時值玄宗初政，尚屬開明，但君主專制任人唯親的通病，已然明顯。像高適這樣的家境已近破落的毛頭小子，所謂“屈指取公卿”，純系白日做夢，壓根兒沒門。
“許國不成名，還家有慚色。”志在必得而去，一無所獲而歸，高適好不晦氣。家中既無良田，宋中又非故土，加之連年災荒，種地捕魚，所獲甚少。“世情惡疵賤”。入仕不成，務農歉收，高適遭盡鄉里白眼。但高適就是高適，他志存高遠，很快就振作起來，如拂微塵，擺脫初次受挫的不快，全身心地重新投入耕讀生活。
自己滿腔赤忱，在位者卻漠然視之，這反差也忒大了。十二年前，西遊長安，走文路，沒門；如今千里赴邊，走武路，遭拒。這要放在一般人，早灰心了。高適不然，繼續深造，繼續等待。漸漸地，高適的人品襟抱、文武才華，在士大夫階層，廣為人知了。
開元二十三年（735年），唐玄宗下詔開制科試，令五品以上官員推薦“才有王霸之略，學究天人之際，智勇堪將帥之選，政能當牧宰之舉者”，到朝廷應試。史稱：高適“喜言王霸大略，務功名，尚節義”，勇“以安危為己任”，又系文武通才，完全符合推舉條件。經時任通事舍人的楊公舉薦，高適被朝廷“徵詣長安”。卻沒考中，自然不獲任用。
三次求索，三次鎩羽，高適也習以為常了。高適有詩自述：“一生徒羨魚，四十猶聚螢。”四十多歲了，仍孜孜矻矻，精進不已。雖然“五十無產業”，已步入老齡，家境仍窘迫依舊，卻“心輕百萬資”，落第還家，繼續以耕讀為業，繼續等待機會。
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