620年，颉利可汗继承了其兄处罗为东突厥可汗，然后以其后母隋朝义成公主为妻。颉利可汗初承父兄基业，兵马强盛，阻挠唐朝统一。后又连年侵唐边地，杀掠吏民，劫夺财物。
唐初定中原之时，无力征讨，于626年再度入侵，唐太宗亲临渭水，与颉利隔水而语，结渭水便桥之盟，东突厥军队方始退还。
到了贞观三年（629年）八月，李世民接受了代州都督张公瑾的建议，决定出击东突厥，命兵部尚书李靖为定襄道行军总管，以张公瑾为副，对东突厥发起了强大的军事攻势。
贞观四年（630年）正月，李靖率领三千精锐骑兵，冒着严寒，从马邑出发，向恶阳岭挺进。
李靖随即进击定襄，在夜幕掩护下，一举攻入城内，俘获了隋齐王杨暕之子杨政道及原炀帝萧皇后，颉利可汗仓皇逃往碛口。
在李靖胜利进军的同时，李勣也率军从云中（大同）出发，与突厥军在白道遭遇。唐军奋力冲杀，把突厥军打得溃不成军。颉利可汗一败再败，损失惨重，遂退守铁山，收集残兵败将，只剩下几万人马。
颉利可汗已经山穷水尽，他派执失思力入朝请罪，请求举国归附唐朝，并表示愿意入朝。
其实，他内心尚犹豫未决，想要赢得时间，以苟延残喘，等到草青马肥之时，逃到大漠以北，以卷土重来。
李世民当然知道他的想法了，于是将计就计，李世民派鸿胪卿唐俭去抚慰颉利可汗，跟他和谈，同时，派遣李靖、李绩大军在阴山驻军。
这时候，李靖揣摩圣意，明白了李世民这样做的真实意图，于是对张公谨说：“使者到了颉利可汗那里，突厥必定会放松戒备。我们就乘此良机，选拔精骑一万，携带二十天的军粮，带兵从白道袭击突厥。”
张公谨说：“陛下已经下诏准许颉利可汗归降，朝廷派去的使者也在那里，恐怕不宜去讨伐进击。”
李靖说：“这正是用兵的良机，时机不可错过，这就是韩信之所以消灭齐国的道理。像唐俭等使者即使因此遭到不测，又有什么可惜的呢？
而当时，颉利可汗见到大唐使臣唐俭，以为李世民同意了他的请降，与之相谈甚欢，放松了戒备，晚上在营帐开庆功宴。
李靖派前锋苏定方率领的两百余骑，乘着大雾，悄然疾行，直到距牙帐七里远的地方才被突厥发觉。如同惊弓之鸟的颉利可汗慌忙骑马逃走，突厥军也四散而逃。
李靖大军随之赶到，杀敌一万余人，俘虏十几万，缴获牛羊数十万头。颉利可汗率万余人想北过大漠，在碛口受李勣所阻，不能北逃，其大酋长皆率众投降。
不久，颉利可汗被大同道行军总管、任城王李道宗擒获，并送到京师，东突厥从此宣告灭亡。
李靖成功揣摩圣意，断然出兵，消灭了东突厥，生擒吉利可汗。
而最绝的是唐俭，也成功揣摩了李世民的圣意，知道李世民想以牺牲了他，让他当死间，当郦食其，于是也晚上庆功宴的时候，偷偷的溜走了，回到了大唐，
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