1368年，朱元璋建立明朝，最初定都于应天(今南京)。明朝初期影响今唐山一带最重大的历史事件是“靖难之役”。
靖康之役
朱元璋为了维护统治，分封子孙25人为王，领兵分驻各地，称为藩王，其中驻守北平(今北京)的燕王朱棣势力强大。1399年朱元璋去世，因太子朱标早死，皇太孙朱允炆即位，是为惠帝。因所用年号为“建文”，故又称建文帝。几位大臣建议削除藩王，以免威胁皇权。建文帝采纳其议，陆续削除了几个藩王。燕王朱棣不甘坐以待毙，先发制人，以清除皇帝身旁奸臣的名义起兵直指应天朝廷。史称“靖难之役”。
靖难之役持续数年，波及北方及江淮广大地区，顺天府蓟州和永平府滦州一带是主战场之一。
燕王朱棣降服北平周围各州县后，进而攻占卢龙、滦州，又很快分兵南下。燕军在今唐山一带同大宁王朱权的军队和辽东军厮杀了数年。先是大宁王派兵从喜峰口突人长城，进攻遵化，燕军在迁安钓鱼山大败之，大宁王归顺燕王；后辽东军围攻永平府府城卢龙，攻占昌黎、滦州，燕军在乐亭汀流河大败辽东军。到1402年，辽东军全被燕军击退，今唐山一带尽归燕王。
与此同时，燕军在南方攻陷应天(南京)，建文帝下落不明，靖难之役以燕王朱棣的胜利而告结束。
1403年朱棣即皇帝位，是为明成祖。明成祖于永乐十九年(1421年)迁都北京。
靖难之役使永平府所属的滦州、乐亭、昌黎、迁安等州县土地荒芜，人口流散，史载“人物凋耗，土地荒旷，旧有存者，十仅二三。”恢复农业生产就成为首要任务。为此，明成祖采取了移民屯田和卫所军队开荒的措施。
未解之谜——建文帝朱允炆下落之谜
传说朱元璋临死之前，不放心朱允炆，便交给自己的贴身太监一个密匣，称如果皇太孙一生平安无事，不要打开这个匣子，如果发什么紧急情况，就打开这个匣子，它会告诉你怎么做。这是民间流传下来的一个传说故事，不知是真是假，但正是这些离奇的小故事，更加增添了建文帝下落的神秘色彩。
燕王朱棣攻入皇宫之后，没有找到建文帝，便命人仔细搜查寻找建文，宫里的太监说说建文帝在万般无奈之下，跳入火中自焚了，并从火堆里找出一具尸体指认说是建文帝。朱棣假惺惺的痛哭一番，说自己只是要清理奸臣，并不是要皇上死。然后，以皇帝礼将其厚葬，但是，在正史的文献中，却没有任何有关建文帝陵寝的记载，而且后来的崇祯皇帝也曾亲口说过建文无陵。
因此，废墟中的那具焦尸到底是否就是建文帝，建文帝到底死没死，没死的话他又逃到了哪里？对于这一系列的问题，朱棣本人也持有怀疑，后世史家和民间传说更是众说纷纭，离奇万分。
一种说法认为，建文帝并没有死，而是逃出南京，到了贵州的一个寺庙当了和尚。据说，在燕王朱棣围城之后，建文帝叫天天不灵，叫地地不应，为防被俘受辱，建文帝决定自尽殉国。这时，突然有一个太监跑了过来，他告诉建文帝，太祖皇帝临终前曾经交给他一个密匣，并叮嘱他如果皇上遇到危难，可以打开匣子。建文帝听后，急忙命这个老太监取来密匣，打开一看，里面装有三套袈裟，三张度牒，一把剃刀，三张度牒上分别写着应贤、应能、应文三个名字。应文指的是建文帝朱炆，应贤、应能分别是指建文帝的心腹近臣杨应能、叶希贤。匣中还有一封信，上面写道"应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房"。建文帝一看，便明白这是太祖皇帝早就预料到自己会有今天，传此密匣，告知自己剃发为僧从密道出逃保命。按照密匣的指示建文剃发做了和尚，从鬼门逃出宫去开始了浪迹天涯的游行四方的僧人生活。
建文帝化妆出逃之后，皇后马氏为了掩护他，命令太监放火烧城，然后自己跳入火海。自焚而死。第二天朱棣攻入皇宫之后，搜寻建文帝的下落，太监、宫女们迫于压力，便慌称建文帝以自焚而死，并指认皇后的尸体就是建文帝，此时火中找出的尸体已被烧的面目全非，难以辨清，就这样朱棣信以为真，没再追究。
有人甚至还找到了建文帝出家后的隐居之所，贵州安顺平坝县境内的高峰寺。 据《平坝县志》记载：高峰山寺内斋堂地下有一个藏身洞，洞底有一块石碑上刻有"秀峰肇建文迹尘知空般若门。"的铭文，此外，寺中的另一块石碑上刻有开山祖师秀峰收留建文帝的经过。以此，后人推测此处就是建文帝出家之后的归宿之地。
建文帝归隐贵州高峰寺为一种说法，还有人认为，建文帝出逃之后没有去贵州，而是就近在在兰溪市东山上的一座古寺归隐，东山又名皇回山，是金华山脉的一支，寺院里的和尚世代口传建文帝在此削发隐跸的传说，并说寺院中还保留有建文帝的隐居之处和古碑遗迹。在寺院的大殿内，塑的是身穿袈裟的建文帝像，左右两旁分别为伴帝出家的杨应能、叶希贤两人，殿内的后壁绘有建文帝逊国出逃的路线。此外寺院内还保留有建文帝出家后所作的几首诗： "百官不知何处去，惟有群鸟早晚朝"；"尘心消尽无孝子，不受人间物色侵"。诗中意蕴饱含仓皇出逃，归于世外的无奈和忧伤，为建文帝归隐于此，又添一证据。
另外，还有一种比较流行的说法，就是建文帝从南京城逃出之后，辗转来到泉州，流落到海外，后来明成祖继位之后，派郑和下西洋，就是为了寻找流落海外的建文帝。 传说，建文从密道中逃出京城之后，见前往北方的道路大都被燕王的军队围阻，因此不得不化妆南下，辗转来到武昌罗汉寺。罗汉寺的住持达玄和尚，看过建文帝的度牒后，赶紧将建文引入寺中躲藏。过了一段时间后，建文帝等人见此处易于被燕王的爪牙发现，他们又在达玄和尚的指引之下做船前往泉州开元寺，然后辗转逃到海外。据《泉州开元寺志》记载，当时泉州开元寺的住持念海和尚正是罗汉寺住持达玄和尚的弟子。建文帝来到泉州开元寺之后，便隐匿寺中，派人寻找出逃海外的机会。终于有一天，他们坐上了一个阿拉伯商人的货船，随行来到印度尼西亚的苏门达腊岛，开始在此隐居，据说，当地的华人，至今仍在每年农历五月十六建文帝登基那天，举行隆重的拜"皇爷"之礼。
后来建文皇帝逃到海外的消息不胫而走。李挺知道后立即汇报到了明成祖那里，大权在握的明成祖不惜一切代价要找到建文皇帝。于是他命令李挺同郑和一起下西洋，继续寻找传说流亡到海外的建文帝。
关于建文帝的生死和下落自古至今一直众说纷纭，争论不休，对于此，每一种说法都只能说是一家之言，因为没有哪一种说法说自己有十分确凿的证据，说历史事实就是这样。也许建文帝的生死与下落真的如其它历史之谜一样，是一个永远也解不开的千古悬案。
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