公元1079年（宋朝元豐二年），宋朝的朝堂上，大臣們還在爭論要不要全部廢除王安石的新法，而宋神宗趙頊的心思早已不在朝堂之上，因為宋真宗的祖母、太皇太后曹氏（慈聖光獻皇后，下圖）病情垂危。太皇太后乃宋仁宗之曹皇后，宋神宗登基後，對這位皇祖母一直非常孝順。然而，就算宋神宗安排御醫晝夜留守，太皇太后還是沒能挺過去，當年十月二十日，太皇太后曹氏病逝。
《續資治通鑑長編》記載：
乙卯，太皇太后崩於慶壽宮……上（指宋神宗）哀慕殆不勝喪。
最近，宋朝歷史劇《清平樂》熱播，很多觀眾開始熟悉曹皇后，和劇中不同的是，歷史上的曹皇后，明明不被宋仁宗所愛，但卻掌管後宮長達28年。宋仁宗僅僅把她當皇后，卻不把她當妻子，但這並不能忽略曹皇后對宋朝歷史做出的貢獻。
景祐元年，宋仁宗在宰相呂夷簡的幫助下廢掉了元配郭皇后，宋仁宗本欲納商女出身的陳姓女子為皇后，無奈楊太后和大臣激烈反對，最終，大家為宋仁宗選了北宋開國名將曹彬的孫女為皇后，即曹皇后。
傳聞曹皇后貌醜，《甲申雜記較略》記載：
京兆李植，自少年好道，不樂婚宦。初為侍禁，約婚慈聖。既娶，迎入門，見鬼神千萬在其前。植驚走，踰牆避之。
曹皇后本來許配給了京兆人李植，但後者喜愛修道，大婚當天，李植入洞房之後，看見“鬼神千萬”，嚇得李植當場逃出洞房，翻牆而走。曹皇后因此返回孃家，但人都傳言：曹氏貌醜嚇走新郎。
曹皇后本就不是宋仁宗所選，再加上有一些貌醜的傳聞，以至於他入宮後一直不受宋仁宗待見。宋仁宗獨寵張貴妃，張貴妃恃寵而驕，多次頂撞曹皇后，曹皇后都一直隱忍。
有一次，宋仁宗邀張貴妃一同出宮，張貴妃竟然找曹皇后借皇后的儀仗，若是換做別的皇后，貴妃做出如此僭越的事情，定然大動肝火。但曹皇后忍了，她不僅沒有發火，而且淡定地把皇后儀仗借給了張貴妃。後來宋仁宗怕大臣彈劾，沒敢讓貴妃使用皇后儀仗，但卻沒有怪罪張貴妃僭越。
從這件事情可以看出，張貴妃雖然跋扈，但根本原因還是宋仁宗不喜歡曹皇后。
慶曆八年，皇宮發生宮亂，曹皇后和宦官張茂則冷靜指揮，最終平定叛亂。事後，宋仁宗竟然懷疑曹皇后和張茂則是這場宮亂的主謀，一度打算廢掉曹皇后，還好大臣們死諫，宋仁宗沒有拿出證據，最後不了了之。
8年後，宋仁宗生病，病重胡言亂語。《續資治通鑑長篇》記載：
上自禁中大呼而出，曰：“皇后與張茂則謀大逆。”語極紛錯。
宋仁宗在病重仍然說曹皇后和張茂則謀逆。可見，雖然時隔八年，在宋仁宗心中，他一直記恨著曹皇后。無奈曹皇后身居中宮，言行舉止沒有絲毫差錯，宋仁宗不喜歡曹皇后，卻又不能廢了她。
曹皇后雖然貴為皇后，尊榮無限，但她內心揹負著極大的委屈。她和宋仁宗的夫妻關係是悲劇的，她能做到的，便是本本分分做好自己的皇后，為了自己，更是為了家族，為了大宋。
宋仁宗去世後，宋英宗尊曹皇后為太后。宋英宗是嗣子，對曹皇后不是很孝順，曹皇后為了大局，極度隱忍。宋神宗登基後，曹皇后被尊為太皇太后，好在宋神宗對曹皇后十分孝順。
《續資治通鑑長編》載：
上事後致極誠孝，所以娛悅後無不至，在宮中從後行，必扶掖，視膳定省惟謹。後待上慈愛天至，上御朝退稍晚，後必自至屏扆候之，或自持飲食以食上，始終十餘年，外庭無由備知。
宋神宗總是想法設法地哄祖母開心，祖母要走路，宋神宗總是親自扶著。宋神宗上朝，曹皇后（太皇太后，下同）總是在後面等著宋神宗，或者準備好食盒，十餘年都是如此。
曹皇后一生輔佐仁宗、英宗、神宗，不管是後宮之中，還是朝堂之上，都對曹皇后稱讚有加。曹皇后病重期間，聽聞蘇軾深陷“烏臺詩案”，便求宋神宗饒了蘇軾。宋神宗為了給曹皇后治病，不僅把太醫全部派往曹皇后宮外值守，而且還請來幾百位僧尼和道士入宮為曹皇后做道場。只可惜，曹皇后大限已至，最終未能繼續為北宋保駕護航。
需要一提的是，曹皇后是笑著去世的。十月二十日這天，曹皇后迴光返照，突然能開口說話了。曹皇后問：“今天是什麼日期？”身邊的人回答：“今天是十月二十。”沒想到曹皇后突然開心地說：“如此甚好，我若選擇今天去世，也讓以後的文武百官少麻煩一趟。” 於是，十月二十這天，曹皇后去世了。
十月二十日到底有何特殊？為何曹皇后會笑著去世，還說讓文武百官少麻煩一趟呢？因為十月二十日是宋太祖趙匡胤的忌日。《鐵圍山叢談》記載：
慈聖晚歲病，顧左右問此為何日，左右對以十月二十，實太祖大忌日也。後頷之，乃自語曰：“只此日去，只此日去，免煩他百官。”蓋謂不欲別立忌日，使百官有奉慰行香之勞。於是以二十日崩。
曹皇后的意思是，如果她“選擇”在十月二十日去世的話，文武百官以後去祭祀太祖趙匡胤的時候，順便祭祀自己，就不用多跑一趟了。
在封建社會，祭祀是最隆重的禮儀，每逢皇帝、皇后忌日，都需要興師動眾地去祭祀。曹皇后為自己“選擇”這個忌日，主要不是怕百官麻煩，而是怕勞民傷財，這就是曹皇后笑著離世的原因。從科學上說，自己並不能決定自己哪天去世，但曹皇后有這樣的想法，不愧為宋史上有名的賢后。
讀史使人明智，本文主要通過引用《續資治通鑑長編》和其他野史來敘述曹皇后的故事。實際上，《續資治通鑑長編》雖然詳實，但遠比不上北宋文豪司馬光編修的《資治通鑑》。《資治通鑑》被稱為“帝王的教科書”，它雖然沒有記載宋朝的歷史，但卻對後世影響深遠。明朝一代首輔張居正最推崇《資治通鑑》，甚至將《資治通鑑》作為萬曆皇帝的教科書。因為《資治通鑑》裡面不僅僅記錄這1300多年的歷史，它記載的更是政治、是權謀、是人性、是興衰和滄桑。
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