永樂大帝即明成祖朱棣，是明太祖朱元璋的第四個兒子，在位期間年號永樂，故史稱永樂大帝。他在位期間，組建了中國歷史上第一個內閣；軍事上北伐南征，提出了“天子守國門，君王死社稷”的說法，將當時的國都由南京遷往北平並改名為北京；文化上組織編寫了中國歷史上第一部百科全書式的文獻集——《永樂大典》，在當時甚至是世界上最大的百科全書；外交上多次派遣鄭和南下西洋加強中外交流。如此一位文治武功的偉大帝王，他的生身母親數百年來卻一直撲朔迷離。
朱棣自稱生母是孝慈高皇后也就是我們所說的大腳馬皇后。有人認為由於朱棣奪走了原本屬於侄子明惠帝朱允炆的帝位，為了使其皇位更加名正言順，便稱自己為馬皇后所生，從而能夠以嫡子的身份繼承皇位。也有秘史稱，馬皇后其實並無生育能力，一世無子，正史記載所謂的五子二女皆為別的妃子所生，馬皇后只是據為己出。
一種說法稱朱棣的生母為碩妃李氏。李氏是高麗送給朱元璋的女子。民國學者陳作霖曾在其《養和軒隨筆》中寫道其幼時於大報恩寺見一封閉大殿，周圍父老說這是成祖生母碩妃殿，碩妃生燕王而被馬皇后養為己子，遂被賜死，故建殿以報母恩。據說朱元璋處死李氏正是因為朱棣，當時李氏還沒到預產期，朱棣便早產出生，朱元璋懷疑李氏給其帶了綠帽子，故賜李氏“鐵裙”之刑。朱棣知道自己的生身之事，靖難奪得皇位之後，用障眼法以“報朱元璋和馬皇后的養育之恩”為名，建大報恩寺塔以報答生母。當時大報恩寺塔常年大門緊閉，為“禁地”從而保守這個秘密。有人曾悄悄進去過，發現裡面供奉的真是碩妃像。
另一種說法認為朱棣的生母為元順帝妃洪吉喇氏。朱元璋稱帝前，在攻佔大都後親臨元順帝后宮，看到後宮人群中有一美女，遂收為妃子，此女即為元順帝妃洪吉喇氏。然而此時洪吉喇氏已經懷孕七個月，兩個月後此女生下一子，即為朱棣。據說，當時朱元璋心知朱棣不是自己的親生兒子，並不想認他。但是說自己後宮的女人生出的孩子不是自己的，傳出去就是天大的皇家醜聞，所以朱元璋不得不承認這個兒子。民間對此傳得神乎其神，而朱棣與其他幾個兄弟相貌長得確實不同，一點也不像麻臉朱元璋，民間據此成朱棣是蒙古人。
關於明成祖朱棣的生母說法眾說紛紜，其實不管朱棣的生母究竟是誰，都不能抹去朱棣歷史上做出的功績。正是因為這位偉大帝王的事蹟才讓我們對他有更深層次的瞭解的慾望。
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