公元496年正处于历史上的南北朝时期，北朝是统一了北方的北魏王朝，由鲜卑拓跋氏建立。这个时候的北魏王朝已经持续了一百多年，王朝矛盾重重、危机四伏。其中一个重大危机就是北方六镇人心浮动。
“六镇”是北魏在北方边境建立的六大军镇，用来防备北方草原强悍的柔然部族。六镇西起内蒙古巴彦淖尔东到河北张家口，自西而东为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒。其中怀朔镇的位置在今天的内蒙古固阳。当时怀朔镇有一家高姓兵户，他家祖上本来是历朝的官吏，一直在北朝的更替中历代为官，后来在北魏任侍御史的高谧因罪流放到怀朔镇成为兵户。在世兵制的制度下世代当兵。
高欢就是出生在这样的兵户之家的罪臣之后，长大了就在怀朔镇当了一个普通的镇兵。高欢的逆袭之路从他遇到自己后来的结发妻子娄昭君开始。娄昭君是鲜卑贵族，因为偶然看到了在城上服役的镇兵高欢，被他的气质所折服而果断地认定，这个人就是自己的丈夫。鲜卑贵族之女娄昭君嫁给了镇兵高欢，带来了嫁妆，嫁妆里有马。有了马的高欢可以从一个镇兵升任为队主，一个队主能手下有一百人。
六镇起义爆发后，六镇之一的玄柔镇镇兵杜洛周聚上谷郡流民爆乱。玄柔镇就是今天的内蒙古兴和县。杜洛周是高车族，属于六镇最低层的阶级。高欢投了杜洛周，因为看不上杜洛周的为人又投了另一个义军首领葛荣，葛荣原来是怀欮镇将。高欢又觉得葛荣也不成气象，于是反而投了朝廷镇压起义的尔朱荣。高欢给尔主荣出主义：现在应该乘着镇压流民起义发展自己的势力。朝廷里为政混乱，天子又蠢又弱，胡太后淫乱成性，不如以清君侧的名义把持朝政。
尔朱荣非常欣赏高欢，对高欢的话认为是非常有道理，于是进逼洛阳发动了“河阴之变”。胡太后为了控制朝政，毒死了亲生的儿子孝明帝元诩，另立了一个三岁的小皇帝元钊，这给了尔朱荣政变的理由。尔朱荣攻打洛阳，把小皇帝元钊和胡太后都扔进了黄河，另立元子攸为皇帝。
尔朱荣的长女叫作“尔朱英娥”，她是被胡太后毒死的亲儿子孝明帝元诩的妃嫔。现在尔朱荣立了元子攸为皇帝，于是又让自己的女儿尔朱英娥再嫁给元子攸，并且被立为皇后。尔朱皇后对于二婚丈夫孝庄帝元子攸非常不客气，一点不放在眼里，动不动就把自己父亲抬出来。只要天子一亲近妃嫔，尔朱皇后就对天子呵斥：你是我父亲立的皇帝，想立你就立，想废就废，就算是我父亲自己想做皇帝，你能怎么样？
元子攸不但是尔朱荣的傀儡，而且还得被自己妻子指来骂去，于是痛心决心，借着尔朱英娥怀孕生子的时机一举杀了入宫探视的尔朱荣和他的长子尔荣菩提。尔朱荣一死尔朱氏也四分五裂不成气候再也不足为患。于是在尔朱荣手下蛰伏已久的高欢实现了自己当初给尔朱荣的建言。高欢扫灭了尔朱氏的余势，自己重立了新皇帝，彻底把朝政把握在自己手里，成了实权在握的权臣。
尔朱荣的大女儿，曾经做过孝庄帝皇后的尔朱英娥被高欢收纳为自己的侧室。皇后给高欢做妾，高欢私下里对着尔朱英娥常自称“下官”以示谦卑。尔朱英娥后来给高欢生了两个儿子高攸和高凝，母子都深得高欢的喜欢。高欢甚至一度想让尔朱氏代替娄昭君做正室夫人，让她的儿子高攸代替娄昭君的儿子高澄做自己的世子。但最后还是被自己的老朋友司马子如劝住了。
其实高欢娶了不只一个皇后，他还娶了尔朱英娥侄辈的小尔朱氏为妾，这也是一位皇后。小尔朱氏的父亲尔朱兆是尔朱英娥的堂兄弟，是尔朱荣的堂侄。尔朱荣死后尔朱兆一度成为尔朱氏的首领，他也学着叔父的样子立了长广王元晔为皇帝，把自己的女儿小尔朱氏嫁给他做皇后。元晔后来也被高欢诛灭尔朱氏余孽的时候杀了，小尔朱氏当然也就归了高欢。小尔朱氏也给高欢生了一个儿子叫高湝。
高欢新立的皇帝孝武帝元修是北魏的最后一代皇后，因为不甘心做高欢的傀儡而出奔关中又落入宇文泰手里。从此北魏分裂为东魏和西魏，东魏迁都于邺城，高欢执政十六年后善终。高欢的儿子高洋后来建立北齐，追尊自己父亲高欢为“献武皇帝”，庙号太祖。
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