很久以前，在一个深山里坐落着一间茅屋，茅屋虽然简陋，但干净朴素，最引人注目的是挂在墙中央的一张色彩斑斓的虎皮。茅屋的主人是一对慈祥的老夫妇，还有一个和天仙一样漂亮的小孙女跟他们一起生活，他们在深山之中过着安静的日子。
然而这安静却很短暂，因为小孙女的美貌，不少有钱有势的官家少爷都派人上门提亲，但小姑娘从来都冷眼拒绝。然而这一天雪中冒昧造访的小伙子申屠澄，却让小孙女颇有好感。
申屠澄是个小官吏，为人厚道，不善于溜须拍马，这年冬天，他被派往远离京城且荒凉贫瘠的鄂州南漳担任县尉。赴任途中，他一人跋山涉水，终于来到了荒无人烟又陡峭险峻的武当山区，却不想，原本晴朗的天空突然乌云密布，狂风大作，下起了鹅毛大雪。这时，他发现了深山的这间小茅屋，便冒昧敲门希望主人能让自己先歇歇脚。听到有人敲门，老大爷热情地邀请申屠澄进屋。申屠澄一眼便看到火炉边坐着的小孙女和老奶奶。他暗暗惊叹: 深山之中竟有如此美貌的女子，实在让人惊诧（chà）。老大爷介绍说自己姓寅（yín），祖辈入山打猎为生，在山中居住多年。小孙女叫胭脂。
当天大雪封山，老夫妇便留下申屠澄过夜，四个人一同喝酒畅聊，其乐融融。胭脂被申屠澄的知识广博、侃侃而谈所倾倒，申屠澄也越发觉得这姑娘俏皮可爱。
第二天，风雪虽然停了，但出山的路仍然被冰雪封住无法行走，申屠澄还需再借宿一晚。这时，申屠澄与胭脂已经相处自如，趁两人独处之时，申屠澄试探着对胭脂说:“这世上谁若是娶了你，那真是天大的福气啊。”
胭脂害羞地说:“只要男子有诚恳的心意，嫁给他并不是难事。”申屠澄一听大喜，当下就叩拜老大爷，请求他将孙女嫁给自己，待自己上任后，会准备丰厚的聘礼迎娶胭脂。老大爷一听，笑着说:“哈哈哈，我们并非贪财之人，只是看你是个好小伙儿才同意把胭脂嫁给你，聘礼就不必了，你们今夜就可以成亲。” 申屠澄听老大爷这样说，高兴不已，对着老夫妇拜了又拜。
当夜，申屠澄便如愿与胭脂拜堂成亲。说来也奇怪，第三天，大雪一夜之间消融，出山之路通畅无比。胭脂要跟随丈夫去赴任，临走之前抱着老夫妇哭了很久，才依依不舍地离去
到南漳上任后，申屠澄充分发挥自己的才干，让原本穷困的南漳有了很大的发展。胭脂则做起了他的“贤内助”，相夫教子，操持家务，还热心地帮助邻里，招待宾客。夫妻俩甜蜜幸福，成为远近羡慕的美满家庭。
三年任期很快就满了，因为申屠澄在任期内取得了显著的政绩，朝廷便召他回去出任京官。临行之前，南漳官民夹道欢送，申屠澄带着胭脂和他们的一儿一女离开了南漳，沿着来路返回长安。眼看着就要进入自己曾经生活过的大山，胭脂显得极其兴奋，先是不停地欢呼，后来更忘情地躺在草地上打滚。申屠澄只当妻子是见到久违的故土才如此兴奋，所以也并不在意，还在一旁为她助兴。过了一会儿，胭脂安静下来，却面色沉郁地对丈夫吟了一首诗：
琴瑟情虽重，山森志自深。
常忧时节变，辜负百年心。
胭脂说完便泪如雨下。申屠澄连忙安慰她说: “夫人的诗很好，只是听起来太过感伤。但是夫人不必把心全部放置于山野之中啊，你马上就能见到祖父祖母了，又何必如此伤心呢?”
胭脂没有回答他，一家人走了一天，终于来到了小茅屋门前，一切都没有变，唯独老夫妇两人没了踪影。胭脂绕着屋子转了很多圈，一直止不住哭泣，突然看屋角的柴堆里藏着当年挂在墙上的那张虎皮，便破涕笑，把虎皮披在了身上。申屠澄还没反应过来，只见妻子变作一只老虎，朝着他和孩子点了点头，便向山林深处跑去，转眼不见了踪影。
申屠澄赶忙带着孩子去追，可怎么也找不到胭脂的身影。父子三人伤心地在茅屋中守了三天三夜，可胭脂再也没有回来过。申屠澄知道妻子一定是虎仙变成的，料想凡缘已尽，等也无用，只好拖儿带女，伤感地离开了茅屋，踏上了回京的路途。
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