李煜文弱，喜歡填詞、畫畫、喝酒、泡妞，不喜歡政治，論資排輩當不上皇帝。他還齙牙，並有輕微白內障，這在現如今肯定是醜男了，但是在古代卻被認為異於常人，有帝王之相，所以太子，也就是他的哥哥，處處放著他，排擠他。李煜索性就躲進山裡過上世外桃源般的生活，表明鍾情山水詞畫，不與太子爭位的心跡。太子也就放心了，而且一母所生，沒有加害他。但是造化弄人，太子早早就死了，父皇李璟又駕崩，李煜不得不繼位，成為南唐的皇帝，也就是李後主。
李煜的爸爸打不過後周皇帝柴榮，已經割讓了淮河以南，長江以北的十四州，而且放棄了自己的國號，自稱“江南國主”，留給李煜的是一副亂攤子：宋太祖趙匡胤陳橋兵變，奪了柴榮的社稷，並對南唐虎視眈眈；丟了產鹽的淮南十四州，沒有了最重要的稅收來源，手裡沒有錢。李後主做了五件事來反擊這個局面。
第一，給趙匡胤寫了封信，《即位上宋太祖表》，討好示弱北宋，只求南唐不在自己手中亡國；第二，殺了主戰派林仁肇、李平、潘佑等重臣，以達到不激怒宋太祖的目的；第三，重用了馮延巳、馮延魯、陳覺等舊臣“五鬼”。這些人或者政治軍事上平庸泛泛，或者做人只會巴結逢迎，諂媚權貴、貪生怕死；第四，大興佛教，祈求佛祖保佑自己的江山社稷。他下令凡是道士願意改成僧人者，重賞兩金，於是南唐僧侶陡增，勞動力銳減，沒人幹活，GDP就完蛋了；第五，加大稅收填補空虛的國庫，名目花樣百出。就算鵝下了個雙黃蛋，楊柳開花，也要徵稅。
從這幾點看出李煜是一個昏庸的皇帝，但是他的畢生心願卻十分的篤定，就是保住南唐，保住宗廟，不能在自己手中亡國。他對宋太祖採取了陽奉陰違的策略。明臣服，暗備戰，在向宋示弱的同時，將兵力署在長江中下游各要點，以防宋軍進攻。以趙匡胤的雄才偉略何嘗看不出李後主的小兒把戲呢？況且宋在擊敗了契丹，攻取了後漢、後蜀以後，吞併南唐已成箭在弦上之勢了。公元974年，宋太祖找了個理由，十萬大軍，三路並進進攻南唐。
這個時候，李煜表現出了軍事幼稚。他過分依賴長江天險，沒有在宋軍進擊到江中半路擊殺，失去了大好戰機，宋軍順利渡江，南唐軍隊三戰精銳損失殆盡。第二年3月宋軍打到金陵（南京）城下。李煜急忙召集之前暗地裡備戰的15萬水軍前來救援，但是為時已晚。10月，從江西趕過來的15萬水軍在湖口一戰中全軍覆沒。金陵的外援被完全切斷，成了一座孤城。即便這樣，李煜也沒有當即投降，而是要力戰到底。但是城中沒糧，士氣低落。北宋三面攻城，夜以繼日，十分危急。李煜做了最後的努力，派出5000敢死隊在夜裡偷襲北宋大寨，沒有成功。苦苦支撐了半個月後，宋軍破城。李煜奉上《乞緩師表》，肉袒出降。這雖然是懦弱貪生的表現，可又何嘗不是他力保李唐宗廟的苦心呢？
李煜在文學上是“詞巔”的存在，和大小周後的風流佳話，以及奢靡豪逸的宮廷生活，致最後思念故國被毒死的結局，讓人嘆息不已。那些流傳千古的，清麗雋永、沉思深遠的詞作，又留給了我們一顆赤子之心，和一副真性情的才子印象。
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