索額圖，滿洲正黃旗出身，望族之後，大學士索尼第三子。宦海浮沉近四十載，官至一品權傾朝野，先後任職國史院大學士、保和殿大學士、議政大臣、領侍衛內大臣等，顯赫一時。祖上更是功勳卓著，其祖父碩色，早年隨努爾哈赤戎馬征戰，其父索尼更是康熙初年輔政四大臣之一，爵至一等公。可謂是名門之秀，望族之後。
不僅如此，在康熙四年時玄燁冊立的第一個皇后孝誠件皇后，就是索尼之孫女，索額圖長兄噶布喇的女兒。這就使索額圖與玄燁之間，赫舍里氏與皇族多了一層親情的關係。因此，康熙初年，索額圖便以一等侍衛入宮，侍奉於年輕皇帝左右，開始步上政壇。
在年幼的康熙帝愛新覺羅·玄燁繼位初期，暫由索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四大臣輔政勤王。但隨著時間的流逝，四大輔臣的權力平衡發生了變化，鰲拜漸漸地開始把持朝政獨斷獨行。康熙五年時鰲拜為了培植個人勢力，強令正白旗將其原圈佔的土地換給鰲拜所屬的鑲黃旗，這就嚴重地削弱了以蘇克薩哈為首的反鰲勢力。
康熙六年六月，索尼病逝。七月，蘇克薩哈受到鰲拜的壓力、逼迫，提出辭去輔政大臣之職，請求“往守先皇帝陵寢”。鰲拜反以此為由，羅織其二十四條罪狀，誣陷其不滿玄燁親政之罪，脅迫玄燁降旨嚴懲蘇克薩哈處以絞刑，並罰沒所有家產。至此，康熙初年輔政四大臣中除鰲拜外，也只剩下一個唯唯諾諾附於鰲拜的遏必隆。
如史所載“四大臣之輔政也，皆勳舊。索尼年老，遏必隆闇弱，蘇克薩哈望淺，心非鰲拜所為而不能爭。鰲拜橫暴，又宿將多戰功，敘名在末，而遇事專橫，屢興大獄，雖同列亦側目焉”。當時鰲拜被授為一等公，加太師；其子那摩佛承襲了二等公，並加授太子少師；其侄吶爾都尚公主，封為和碩額騎。鰲拜的親信班布爾善為大學士，阿思哈為吏部尚書，馬邇賽為戶部尚書，噶褚哈為兵部尚書，基本上把持了朝政大權。
“一切政事先於私家議定，然後施行，又將部院啟奏官員帶往私門商酌”，甚至在御前“施威震眾，高聲喝問”部院大臣。 據當時在清廷供職的耶穌會士白晉記述：鰲拜“侮蔑皇帝，無視最高各部，朝人沒有人敢反對他。”鰲拜真可謂飛揚跋僱，不可一世了。鰲拜集團的態意妄為，使玄燁夙夜優心。鰲拜的專權與玄燁集中皇權水火難容，為與鰲拜集團相抗衡，玄燁也開始培植親信，鰲拜的反對勢力也自然依附於玄燁。而索額圖正是在此特定的歷史條件下，作為一個理想人選，在此時由三等侍衛灌升至一等侍衛。
作為削弱鰲拜權力的第一個步驟，玄燁“採納了皇太后和雖然小卻很有勢力的索額圖一一明珠集團的意見”，於康熙六年七月宣佈親政，為結束名為四大臣輔政實為鰲拜擅權的局面作了充分準備。在玄燁與鰲拜明爭暗鬥，有過索額圖、明珠等人的活動，從現有清代史籍中，難以找到有關他們的直接記載，其原因我以為，第一，封建史官為了謳煩聖祖英明，對這段權力之爭加以隱誨、從略；第二，索額圖在玄燁除鰲拜斗爭中是出過大力的人物，而其宦海生涯卻是不善而終。故他的事蹟留諸於史冊的，被減到了最少的程度。
這所剩無幾的點滴墨跡，勢必造成今天研究工作的諸多困難。現象是本質的顯現。我們從玄燁與鰲拜斗爭過程中策略手段的運用，以及後來索額圖的升遷上，多少可以看出其作用之點滴。
康熙帝親臨朝政之初，發生的蘇克薩哈事件，雖然玄燁力保過，也與鰲拜發生過正面衝突。但鰲拜一黨常以莫須有的罪名，力主嚴懲。最後但於此案，玄燁終為屈服，並違心地加恩
“鰲拜於所有二等公外授為一等公，又加鰲拜、遏必隆太師”。這一切並不意味著玄燁會俯首聽命，甘為傀儡。康熙七年，玄燁在索額圖、明珠等親信支持下，開始了反攻的信號。其在順治帝晏駕七週年所撰碑文中，針對鰲拜對順治的指責，頌揚了先帝堅持沿用祖制，對滿漢一視同仁，對宦官嚴格控制。開始了謹慎但有力的反擊。這一切對當時還只有十六歲的皇帝來說，是具有驚人的大智大勇，也說明玄燁周圍擁有一批象索額圖、明珠這些智囊的作用。康熙八年五月，據說在侍衛處要員索額圖等人的“謀劃”下，玄燁利用“撲擊之戲”，召“鰲拜入見,即令侍衛等掊而縶之”玄燁在皇權集中與大臣專權的鬥爭中最終戰勝了對手。索額圖協助玄燁智鬥鰲拜是有史可稽的。玄燁擒除鰲拜後，索額圖官職累進飛黃騰達，這從另一個方面反映出索額圖在玄燁心目中的重要地位。
康熙八年夏，索額圖即被授予國史院大學士。九年玄燁改內三院為內閣，索額圖為保和殿大學士。十一年順治實錄修成，索額圖時為總裁官，加太子大傅，官至從一品。十九年授議政大臣，二十五年授領侍衛內大臣。可謂官運亨通，青雲直上。玄燁視其為“輔弼重臣，勤政練達”。在玄燁與鰲拜之間的鬥爭中，索額圖不遺餘力的支持了玄燁，也由此開始了自己顯赫的政治生涯。
康熙八年五月至康熙四十二年五月，在長達三十四年的時間內，索額圖是玄燁身邊的顯赫人物，被指派參與並主持各種國務大事。但在宦海經歷中，值得重視的是他曾在相當長的時間內主持了對俄事務。這是他一生政績的主要方面。同時也由於索額圖及時揭露俄國插手噶爾丹叛亂的陰謀，對於制止事態擴大、取得戰爭的勝利、安定西北邊睡具有重要的作用。所以索額圖在康熙集團中，一直佔據很重要的地位。
索額圖一生權極位顯，雖然他除在對俄交涉事務中頗有建樹外，考其政績的其他方面，可謂平淡無奇，趨同保守。康熙十二年吳三桂等人的三藩之亂，索額圖並達賴五世等從一開始就錯誤的反對撤藩，主張“裂土罷兵”。玄燁則以一個高明政治家的高瞻遠矚，指出:“今日撤亦反，不撤亦反，不如先發”。
康熙十九年三藩之亂已持續了六年，但索額圖仍固執己見，一錯再錯，再次上書玄燁：“因撤藩激變，請誅建議之人”。玄燁以“聯若從之，皆含冤泉壤”而“弗許”。不容置疑，三藩之亂是一種割據分裂、塗炭黔首的倒行逆施。而作為玄燁的股膿耳目，索額圖非但不盡重臣之職責，反而處處為難玄燁。對準噶爾部首領噶爾丹的用兵是康熙朝的大事之一。
康熙帝曾三次親征噶爾丹，索額圖均以領侍衛大臣之顯位侍奉在側，但在激烈的軍事活動中卻時時有誤。在烏蘭布通戰役中，索額圖聽任福全“即經戰勝，不能乘機剿滅”，“以致窮寇遁逃，殊誤軍機” ，受到“俱罷議政”的處分。而在昭莫多戰役前夕，玄燁親率三路軍急進之關鍵時刻，索額圖卻與伊桑阿、伶國維等上奏:“傳聞噶爾丹之去已遠，皇上當徐還，使西路兵前進”自然遭到玄燁的斥責。
康熙四十年索額圖“以老告休”獲准。本可功成名就，衣錦還鄉。然而在次年十月二十九日，玄燁以
“皇太子允扔患病”“召索額圖前來奉侍”索額圖奉命赴德州行宮。至十一月“皇太子允扔病癒，遵旨回京”。這為期不到一個月的侍奉，卻成了索額圖厄運驟至的致命導火線。時隔不到半年，康熙四十二年五月，玄燁突然聲稱索額圖犯了大罪，立即將索額圖“交宗人府拘禁”，接著就宣佈“索額圖尋死於禁所”。
索額圖究競犯了什麼罪，據玄燁冗長的逾旨可歸結為二。其一，“背後仍怨尤，議論國事，結黨妄行”；其二，“去年皇太子在德州住時，爾乘馬至皇太子中門方下，既此，爾應處死”。玄燁罪行之一，實屬空議泛論。“議論國事”何所指？上諭中確實點了八個滿員之名。但斥其“妄行”，仍是背後怨尤，議論國事。這是以招致殺身的大罪，沒有明白點破。
罪行之二，倒是說得具體，不過後來為玄燁所否定。為杜廷臣議論，玄燁在上諭中還有這樣一段話:“至索額圖之黨，漢官亦多，胰若與索額圖盡指出，俱至滅族，聯不嗜殺人。嗣後爾等若與索額圖絕交，將所行之事舉出尚可，不然，被索額圖誅連”。誅連的網張著，隨時可以將反對的人置於死地。
索額圖一案，在清代前期歷史上是疑霧重重的一件大事。不過只要仔細研究皇太子允扔廢立前前後後發生的事，也可以大致尋出玄燁突然處置索額圖的原委。
允扔，玄燁之第二子，生於康熙十三年五月，其母赫氏是玄燁的第一個皇后，索額圖則是赫舍里氏的叔父。
康熙十四年十二月允扔二歲時，即立為皇太子。允扔成年後，“通滿、漢文字，嫻騎射”。玄燁著意培養允扔，讓其參與國務大事，並授以大權。康熙三十五年玄燁第二次出征噶爾丹時，二十三歲的允扔以皇太子身份留守京師，“凡事俱著皇太子聽理，’若重大緊要事，著請大臣會同議定啟奏皇太子。”次年，玄燁第三次親征噶爾丹時，“仍命太子居守京師”，總理政務。
但即在此時，玄燁得到了允扔“匿比匪人，素行遂復”的密報。勺建統治階級的權是無限的。允扔自詡羽毛漸豐，因此，急於廣植勢力，接班奪位。索額圖為人驕縱自特，居官貪默，朋比拘私，成了允扔集團的主要人物，也霍情理之中，但時值壯年的玄燁正處於事業的頂峰，其權利受到挑戰，哪怕是來自親兒子的挑戰，也有不能容忍的。玄燁返回京師後立即採取措施，將“太子左右用事者顯於法”。自此之後，對允扔“眷愛漸替”。
因此，玄燁突然處置索額圖，是進一步削弱允扔權力的一個重要步驟。不過玄燁最後下決心廢皇太子，還是在四年之後。屆時，索額圖的兩個兒子格爾芬和阿爾吉善遭到了索額圖同樣的命運，成了皇權鬥爭的殉葬品。也只有在廢黝允扔太子後，玄燁才說出了索額圖一案的真實原詞。玄燁說:.“從前索額圖助伊潛謀大事，聯悉知其情，將索額圖處死。今允扔欲為索額圖復仇，結成黨羽。今聯未卜今日被鴻，明日遇害，晝夜戒鎮不寧。”
過了十年玄燁又指出:“前允扔為皇太子時，一切禮儀皆索額圖所定。服用禮儀等物逾越禮制，竟與聯所用相等。” “助伊潛謀大事”、“逾越禮制”、“竟與聯所用相等，，說明允扔確是急於奪位。而索額圖在允扔的奪位活動中，站到了當年他曾全力支持過的玄燁的對立面，致使在這場皇權鬥爭中遭到了滅頂之災。
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