宋江，與《水滸傳》中的一些杜撰出來的人物不同，歷史上確有其人。很多史書、文人筆記裡頭都記錄了關於宋江的一些零星記載。汪應辰《文定集·顯謨閣學士王公墓誌銘》謂：“河北劇賊宋江者，肆行莫之御。”張守《毗陵集·秘閣修撰蔣圓墓誌銘》謂：“宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大振，吏多避匿。”《宋史·徽宗紀》上記載宣和三年（1122年），“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東（今山東），江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。《東都事略》中也提到當時的亳州知州候蒙曾向皇帝上書建議：“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖，或足以平東南之亂”。《宋史·張叔夜傳》所敘最詳：“宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者頕所向。賊徑趨海瀕，劫巨舟十餘，載滷獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵踞海誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志。伏兵乘之，禽其副賊，江乃降。”《宋史》上記載宋徽宗宣和三年（1122年），“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東（今山東），江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。 歷史上也確有宋江起義，《宋史》中有明確的記載。通過宋《宋史》的記載可知，宋江起義的時間在宣和元年到宣和三年。起義主要涉及的地域在太行山及山東及江蘇北部一帶，“橫行河朔，轉略十郡”。起義的首領是宋江。起義具有流寇性質，不一定有固定的根據地。起義的結局是嚴重受挫後投降。起義的規模雖然不太大，但戰鬥力特別強，“官軍數萬不敢攖其鋒”。起義的影響不算小，起義的中心區域梁山泊，距東京汴梁僅百公里左右，嚴重威脅著京城的安全。起義所涉及的地區，在北宋江是比較發達的。梁山泊在宣和年間是廣濟河中部的個湖泊，而廣濟河上游就是從北宋的都城汴梁城中流出，廣濟河又是京東重要的漕運通道，佔據廣濟河中間的梁山泊，對於北宋朝廷的政治、經濟、軍事威肋可想而知。宋江起義的故事在宋史上能夠記上一筆，在民間廣為流傳，足以說明它的影響。
宋徽宗宣和元年（1119年）十二月，他聚集36個人，在京東東路所管轄的黃河以北地區起義，專打社會上的不平，殺富濟貧，反抗北宋王朝的殘酷統治，引起統治者的恐慌。起義發生不久，宋徽宗趙佶便詔令京東東路、京東西路提刑督捕之。但由於宋朝軍隊久不征戰，缺乏訓練，戰鬥力極差；又由於宋江“其才過人”，屬下的36個人都是強悍猛勇之士，個個英雄，所以，這次征剿不僅沒有消滅宋江起義軍，反而使其威名遠揚。在此後的一年多時間裡，宋江等人沒有像《水滸傳》等文藝作品所描繪的那樣，入據800裡水泊梁山替天行道，而是“橫行齊魏”，馬不停蹄，千里轉戰于山東、河北一帶。宋江率眾攻打河朔(泛指今黃河下游南北一帶)、京東東路(治青州，今山東省益都)，轉戰於青、齊(今山東省濟南)至濮州(今山東省鄄城北)間，攻陷十餘郡城池，懲治貪官，殺富濟貧，聲勢日盛。在數萬官軍的圍追堵截中，起義軍攻城陷地，機動靈活地打擊敵人，雖然人數不多，但卻似一把鋼刀，令統治者聞風色變，“官軍莫敢攖其鋒”，成為一支很有影響的農民起義隊伍。
宣和二年（1120年）十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州縣。宋徽宗趙佶聞知，採納亳州知州侯蒙“赦過招降”的建策，頒旨招安，侯蒙旋卒，此事不了了之，宋徽宗遂命歙州知州曾孝蘊率軍往討。宋江避其鋒，自青州率眾南下沂州(今山東省臨沂)，與官軍周旋年餘。宣和三年初，轉向南攻打沂州（今臨沂），戰鬥打得十分艱苦，結果終因寡不敵眾，被知州蔣園率兵擊敗。二月，起義軍繼續南下，攻打淮陽軍（今江蘇邳縣西南），接著，佔據楚州（今江蘇淮安），進入海州（今江蘇連雲港西南）境內。在這些激烈的戰鬥中，宋江充分發揮了他的聰明才智和軍事才能，指揮若定，謀略過人，戰術靈活多變；同時，正如後來元代陳泰在《所安遺集·江南曲序》中所說的那樣：“宋之為人，勇悍狂俠”。宋江作戰也很勇敢，身先士卒，帶頭衝殺，打出了威風，令一些朝廷官吏也不得不承認其有勇有謀。就在同一月裡，浙江農民起義首領方臘，也率義軍連破處州、秀州（均屬浙江），其攻勢凌厲，使北宋王朝十分驚恐。為了瓦解、鎮壓這兩股農民起義軍，亳州知州侯蒙向宋徽宗上書，道：“宋江以三十六人，橫行河朔、京東、官軍數萬，沒有敢抵抗的，說明他必有超過常人的才能。不如赦過招降，讓他率兵討方臘以贖過，或許還能平定東南之亂。”宋徽宗對這個主意十分讚賞，立即下詔給剛剛以徽猷閣待制出任海州知州的張叔夜，令其設法招降宋江。
張叔夜到達海州後，起義軍正準備攻城。宋江和起義軍副將吳加亮等人，仔細分析了海州濱海的特點和城防情況，決定從海上突破，於是直取海濱，俘獲了大型船隻10餘艘。然而這一切，都被張叔夜所派的偵探窺視到了。張叔夜連忙招募敢死隊1千餘人，在近城設伏；然後，再派出小股士卒趕往海濱誘戰，同時將精兵埋伏在海邊。雙方開戰後，伏兵蜂擁而上，舉火燒燬了宋江的船隻。宋江雖然率部勇猛拼殺，給敵人以重創，但見船隻著火、退路已斷，也不免有些慌亂。這時，張叔夜又乘勢發動全面進攻，俘虜了吳加亮。宋江在重兵包圍之下，痛感大勢已去，不得已率部接受招降。
宋江的結局
宋江接受招安以後，又幹了些什麼事情？關於這一問題史學界爭論頗大，主要圍繞宋江有沒有去徵方臘的問題展開。方臘起義是與宋江起義幾乎同時發生的一次農民起義，從起義規模上講要比宋江起義大得多，影響也大得多。關於宋江投降後被宋朝派去鎮壓方臘一事，史書中有明確記載，如李燾的《續資治通鑑長編》、楊仲良的《通鑑長編紀事本末》、《三朝北盟會編》、《皇宋十朝綱要》都明確記載宋江投降後隨官兵前往鎮壓方臘起義，宋江從農民起義領袖變成了屠殺農民起義的劊子手。但1939年出土了《宋故武功大夫、河東第二將折公（可存）墓誌銘》，這就是史學界都知道的《折可存墓誌銘》。墓誌銘中明確記載宋江未去徵方臘，折可存是在徵方臘勝利後才逮住宋江的，所以有人認為方臘起義被童貫鎮壓後，他又一次起兵反宋。宣和四年（1122年），起義最終被折可存率兵鎮壓，宋江也遇害身死。同是史料，孰真孰假，史學界爭論不休。但有兩點是肯定的，宋江從發動起義到最後失敗，只有一年多一點時間；起義失敗不久，他便死去了。
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