中國美學認為，藝術不是為人們提供一件有使用價值的器具，也不是用命題陳述的形式向人們提出有關世界的一種真理(知識體系)，而是向人們打開(呈現)一個完整的有意蘊的感性世界，這就是人們常說的情景交融的意象世界。這個意象世界照亮一個本然的生活世界，這是人與萬物融為一體的世界，是充滿意味和情感的世界，這就是“美”與“真”的統一。這個“真”不是邏輯的“真”，而是存在的“真”。這就是王夫之說的“如所存而顯之”，“顯現真實”，就是顯現存在的本來面貌。這也就是杜夫海納說的“燦爛的感性”，就是以情感性質的形式揭示世界的意義，是感性與意義的內在統一。
盧芳工筆畫
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中國美學的這個理論，在理論上最大的特點就是重視“心”的作用，重視精神的價值。這裡的“心”並非被動的、反映論的“意識”或“主觀”，而是具有巨大能動作用的意義生髮機制。心的作用，就是賦予與人無關的外在世界以各種各樣的意義。這些意義之中也涵蓋了“美”的判斷，離開人的意識的生髮機制，天地萬物就沒有意義，就不能成為美。中國美學的意象理論，突出強調了意義的豐富性對於審美活動的價值，其實質是恢復創造性的“心”在審美活動中的主導地位，提高心靈對於事物意義的承載能力和創造能力。
受中國美學的影響，中國傳統藝術都十分重視精神的層面，重視心靈的作用。宗白華強調中國藝術是一個虛靈世界，是一個“永恆的靈的空間”，強調中國藝術是“世界最心靈化的藝術，而同時又是自然的本身”；他提醒大家要特別注意中國的工藝器物、藝術作品的虛靈化的一面，並且與《易》象相聯繫，更多地體驗“器”的非物質化的一面，與“道”可以契合的一面。中國藝術家追求“意境”，“意境”就是藝術作品顯示一種形而上的人生感、歷史感、宇宙感。所以宗白華在他的著作中多次說過，中國藝術常常有一種“哲學的美”，中國藝術常常包含一種形而上的意味。一些西方漢學家特別喜歡把中國藝術從“物”的層面去考證和分析，這種考證和分析當然很有價值，但他們中間有的人在這麼做的時候，常常抽走中國藝術的精神的層面、審美的層面，抽走宗白華所強調的虛靈化的層面。在他們那裡，中國藝術不再是“永恆的靈的空間”。這樣，他們的研究，實際上完全否定了中國傳統藝術的精神的價值。
盧芳工筆畫
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中國美學的這個理論，突出了審美與人生、審美與精神境界的提升和價值追求的密切聯繫。藝術的本體之所以是“意象”，藝術活動之所以是意象創造活動，就是因為它可以照亮人生，照亮人與萬物一體的生活世界，從而引導人們去努力提升自己的人生境界，去追求一種更有意義、更有價值和更有情趣的人生。
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