作為中國影壇成績最輝煌的女演員之一，劉曉慶從上世紀70年代起就活躍在中國的銀幕上。與她獲得的諸多獎項相比，她事事為先，爭當第一的性格更加引人注目。
年輕時的劉曉慶
在劉曉慶的人生字典裡，她是演藝圈創造第一最多的人：主演了新中國第一部武打電影《神秘的大佛》；出演了新中國第一部喜劇電影《瞧著一家子》； 主演了第一部根據文學名著改編的電影《原野》；參演了香港和內地合拍的第一部電影《火燒圓明園》；她還是第一個登上央視春晚的女主持人、也是國內的第一個獨立製片人，在生活上劉曉慶也是敢為人先，是演藝圈第一個出自傳的人，還是第一個離婚的人……
劉曉慶出演的《南海長城》
也許劉曉慶那些年之所以受到那麼多的關注與批判，就是因為第一太多。而她在影壇的第一個動作，則是始於1975年。這一年，拍攝於1964年，被擱置了11年之久的電影《南海長城》復拍，八一電影製片廠攝製組成立了。張勇嚮導演李俊推薦了成都話劇團的新秀劉曉慶，當時劉曉慶被張勇借調到八一廠籌備一部電影，沒想到電影半路夭折了，劉曉慶被閒在了八一廠，為了個劉曉慶一個交代，張勇把她推薦到了《南海長城》劇組。
李俊當時在劉曉慶和另一個女演員之間猶豫不決，便帶著兩名女演員一同到海南島部隊的外景地去體驗生活。到達後的第二天，劇組應部隊的邀請上軍艦參觀，站在艦頭的劉曉慶突發神經，衝著大家喊：“誰敢從這兒跳下去？”劉曉慶站著的艦頭離還蠻大概有13、4米高，大家都當劉曉慶是在開玩笑，也沒人應戰，沒想到劉曉慶喊了一聲：“我敢！”就縱身一躍跳進了海里。就是這捨命的一跳，讓李俊看見了劉曉慶的果敢與大膽跟片中的甜女性格十分接近，這個角色就這樣落到了25歲劉曉慶的頭上。
劉曉慶出演的《南海長城》
這部電影也是劉曉慶的電影處女作，身為四川人的劉曉慶普通話一直都不是非常標準，在加上拍攝的時候缺乏經驗，說臺詞的時候語速非常快，到後期配音時，劉曉慶根本就對不上自己的口型，為此把導演折騰得不輕。在此之前，劉曉慶輾轉於各個地方文藝團體，並且是臺柱子式的人物。然而當來到八一廠這樣國內頂級規模的文藝團體時，劉曉慶的自信和優越感瞬間被打碎了。每天劉曉慶都會被導演罵，淚流滿面的事情幾乎每天都會在劉曉慶身上發生，那時的劉曉慶暗暗下定決心：以後等自己成名了，一定不欺負年輕的演員。因為當時在劇組，劉曉慶是最年輕的主要演員。
洪劍濤（左一）在《南海長城》中出演童年靚仔
之所以說是年輕的主要演員，是因為《南海長城》中還有一位觀眾熟悉的演員洪劍濤，那時年僅8歲的洪劍濤在片中扮演童年的靚仔，1975年的時候全國正時興工間操，因為洪劍濤念起來和“工間操”的音差不多，那時候大家在劇組都開玩笑地叫他“工間操”。
《小花》拍攝現場工作照
或許正是從這樣一件小事開始，成名和當第一的強烈願望在劉曉慶內心開始萌芽。1976年，《南海長城》在全國公映，之放映了十幾天就遇上“粉粹四人幫”，停止了公映，這部影片也沒有給劉曉慶帶來成名得機會。四年之後，機會就來了。劉曉慶在1980年出演了讓她一炮走紅的電影《小花》。這部電影最開始的劇本叫做《桐柏英雄》，劇本並不是特別的好，後來是劉曉慶跟黃健中導演一起攢，攢出了一個比較有親情、有人情味的故事，當時這樣的故事就算是比較超前的了。
劉曉慶在《小花》中飾演何翠姑
劉曉慶在《小花》中最出名的一段戲就是跪在地上爬山的那一段了，取景地山道上的石梯子是用石頭鑿出來的，一格一格的十分硌人，用腿跪在上面一點一點往上爬，那種痛苦可想而知。很多導演就是通過這場戲看中了劉曉慶的韌勁，並且熱情邀請劉曉慶出演他們影片中的女主角。這部電影除了讓劉曉慶大放異彩，影片插曲《絨花》的演唱者李谷一也由此大紅大紫，只不過，當時還不是所有人都習慣這種被戲稱為“大喘氣”的唱法。
劉曉慶主演的電影《婚禮》
《小花》上映後，反響空前的熱烈，《小花》由此獲得了第三屆大眾電影百花獎最佳故事片獎。最佳音樂、最佳攝影、最佳女主角在內的四個獎項，這一屆百花獎留給故事片的是九個獎項，《小花》一口氣拿了四個。而在出演《小花》的同時，劉曉慶還在拍另外兩部電影《瞧這一家子》和《婚禮》，實際上《小花》中劉曉慶算是配角，在陳強、陳佩斯主演的《瞧這一家子》中，劉曉慶也只有28個鏡頭，只有在《婚禮》中，她才是當仁不讓的女一號。這種情況在今天已經司空見慣，可在電影產量極低的當時卻是令人無法想像的情況。這便是劉曉慶無意中又創造出的一個第一。
劉曉慶在《瞧這一家子》中扮演張嵐
在劉曉慶同時拍的三部電影中，《瞧這一家子》是文革後的第一部喜劇題材電影，由於整個社會經過十年後壓抑已久，所以《瞧這一家子》一經推出就廣受歡迎。這個第一，又讓劉曉慶趕上了。當時王好為導演找到劉曉慶的時候，劉曉慶一位是讓她出演張金玲那個角色，當場就給拒絕了。後來導演說讓她演張嵐，這是一個思想落後、服務態度差、還有點瘋瘋癲癲的人物，劉曉慶心想：“導演怎麼相信自己能演出這麼個中性人物來呢？”事實證明導演的選擇是十分正確的，許多人都記得張嵐這個有些咋咋呼呼的喜劇形象，她代表著劉曉慶的另外一種表演風格。就是這隻有二十八個鏡頭的角色讓劉曉慶獲得了第三屆百花獎最佳配角獎。從此劉曉慶在百花獎的領獎臺上一發不可收拾，1987、88、89三年蟬聯百花獎影后，這個紀錄到現在也無人撼動。
劉曉慶主演的《神秘的大佛》
今天的影迷恐怕是難以接受電影《神秘的大佛》裡的武打設計了，可這是新中國第一部武俠片，而且也是第一部略帶商業娛樂元素的影片。1980年，劉曉慶接演了電影《神秘的大佛》。開拍之初，劇組要求所有的演員都要學習武術，從小就在體育學院長大的劉曉慶自持有一些基礎，興致勃勃地跟著教練一招一式的練開了。每天拍完戲後還要額外的訓練武術，雖然勞累萬分，卻也是樂在其中。那時候還沒有替身這個概念，所有演員的武打戲都是自己上陣，據劉曉慶說，當時劇組裡跑龍套的全部都是全國或者省市的武術冠軍。
《神秘的大佛》劇照
現在看來，見多識廣的觀眾或許會被這些武打動作逗得忍俊不禁，但在那個文藝創作千瘡百孔，無數個空白急待填補的年代，那些敢於大膽突破的新生事物即便幼稚可笑卻也是充滿生機，深受觀眾歡迎的，劉曉慶由此成為第一位功夫女俠。
年輕時的劉曉慶
1981年，劉曉慶還接演了由曹禺同名話劇改編的電影《原野》。儘管前一年的《廬山戀》已經因為片中的吻戲轟動全國，但是對於表達人性和情感的電影題材，人們的接納度依然小心謹慎。更何況劉曉慶出演的是一個在婚後為了追求愛情而出軌的女性。當時的劉曉慶因為之前演的都是一些少女角色，還沒有演過像小媳婦這樣的於是覺得這個機會難得，加上它本身是曹禺先生的名著，劇本本身就非常好，而且裡面特別突出的就是這個金子人物，個性特別鮮明，所以深得劉曉慶的喜愛。只是劉曉慶覺得自己在演出這個人物時，身體偏瘦了一點，沒有把金子的性感表現得更淋漓盡致一些。這部影片在完成後遭到禁映，直至1988年才與觀眾見面。片子拍完了以後，劇組到香港去參加首映式，香港的媒體給劉曉慶封了一個外號：性感小貓。
《芙蓉鎮》劇照
儘管禁映了8年之久，但是《原野》的名聲早就眾人皆知，因此1988年的百花獎最佳女主角，給了一個8年前就已經塑造完成的角色：金子。劉曉慶的電影生涯並沒有因為《原野》的最佳女主角而在頂點止步不前，1987年，劉曉慶與姜文合演的電影《芙蓉鎮》將她推向了事業高峰。
謝晉拍《芙蓉鎮》時指導劉曉慶
對於出演《芙蓉鎮》，劉曉慶胸有成竹，甚至於她在接演之初就已經預見到這部影片將給她帶來的榮譽與成就。當謝晉導演找到劉曉慶時，劉曉慶毫不謙虛地對謝晉說：“我看那小說我就知道我可以演，而且只有我才能把胡玉音演得最好”。劉曉慶說這番話並非空穴來風，在她心裡，她已經提前做足了功課。每拍一個鏡頭她至少準備了八種方案，對她來說，困惑和用功的只是這八種方案裡面哪一種方案是最合適的。由於每天都會花很多時間去琢磨胡玉音，這個人物已經在劉曉慶的心目當中活起來了。只要一閉眼睛就能看見她怎麼動，怎麼生活，手勢是什麼樣，髮型是什麼樣，所以拍電影對於劉曉慶來說，只不過是把胡玉音再現出來而已。
《芙蓉鎮》劇照
在《芙蓉鎮》裡，劉曉慶因成功飾演了胡玉音獲得第七屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。自此，劉曉慶鞏固了自己在中國影壇的獨特地位，已經四度站到百花獎領獎臺上的劉曉慶，仍舊活躍在電影和電視熒屏上，不斷挑戰自己，永遠打不垮從此貫穿在她人生的各個方面和每一個階段。
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