楊四郎原來是滿門忠烈楊家將中的一員，但最後卻在命運的捉弄下成了敵對國家的金刀駙馬，這種巨大的反差讓他身上充斥著戰爭與人性的衝突，戰場與情場的矛盾，使他成為楊家將中經歷最為複雜的傳奇人物。
楊四郎是金刀老令公楊業的第四個兒子，武藝高強，在陣前數立戰功，被封為明威將軍。幽州戰役楊家諸子在楊業的帶領下赴金沙灘談判，結果被遼兵包圍。奸臣潘仁美拒絕發兵救援，楊家軍遭受前所未有的重創，幾乎全軍覆沒。楊業被俘後拒不投降，頭撞李陵碑而死；大郎被亂槍挑死；二郎血戰殉國；三郎被亂馬踩死；四郎延朗與部下衝出重圍，卻又遭到遼兵圍堵，部下全體陣亡，四郎隻身被俘；五郎削髮逃禪；只六郎一人返回天波府。
四郎被遼將獻給蕭太后請功，四郎寧死不屈，破口大罵蕭太后。他為了不辱沒楊家的名聲，將楊字一分為二，化名木易。蕭太后很欣賞四郎忠貞不屈的氣概，又愛惜四郎的一身武藝，再加上四郎生的一表人才，於是蕭太后欲將四郎招為駙馬。四郎本欲以死殉國，但想到遼國未滅，家仇未報，楊四郎為報金沙灘血仇，忍辱負重，隱瞞身份，不得已再婚娶瓊娥公主，以待時機再起。
婚後兩人舉案齊眉、相敬如賓，還有了孩子，表面上日子一直過得不錯，但四郎從未忘記自己是楊家將。轉眼十五年過去了，遼宋兩國又開始了戰爭，四郎聽說宋軍是自己的親孃佘太君掛帥出征，他思母心切、黯然落淚。公主發現後追問其情由，四郎便將自己的真實身份以及自己想出關去探望母親的事如實相告，並請公主幫忙。公主不忍其骨肉分離於是冒險從蕭太后處騙來通關令箭。
四郎趕到大宋營地與弟弟、母親以及髮妻相會，互訴思念之情。不覺天將拂曉，四郎害怕延誤期限危及公主母子，絕然返回遼國。然而事情已經敗露，蕭太后得知真相勃然大怒，想要殺了四郎。在公主苦苦哀求下，蕭太后赦免了楊四郎。後來四郎助宋破遼，多有功勳，得以返回汴京與家人團圓，是七郎八虎中唯一長壽的人。
上世紀六七十年代，在以階級鬥爭為綱的那段日子裡，楊四郎被很多人所不能理解，一度視為漢奸，受到了很多批評和抨擊。批判者認為宋遼兩國交戰，兩國之人便是死敵，更何況四郎還是大宋將領，出自滿門忠良，以抗擊遼軍為己任的楊家。更過分的是楊四郎最後還娶了敵國公主為妻，還生了孩子。是背叛了君主的信任，辜負了老令公的栽培，玷汙了楊家之名。
批判者還認為《四郎探母》把人性關懷提高至無上的境地，模糊了叛徒與潛伏的政治界限，模糊了你死我活的敵對情緒，更強調親情與人性，應該予以否定，應該禁演。
後來形勢日漸寬鬆，人們不再以政治標籤劃分人群，可以自由的表達對楊四郎的看法，許多人認為楊四郎叛徒、漢奸罪名不成立，應予平反。
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