他是史上最任性的皇帝，連續28不上早朝，大臣的奏摺也不批覆，也不歸還，消極怠工。他就是明神宗朱翊鈞，明朝第十三位皇帝，史稱萬曆皇帝。在萬曆十四年九月開始，他就開始不怎麼早朝。到了萬曆十八年，簡直就不出宮門、不理朝政、不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講，說自己“腰痠腿軟，行立不便”，連年度的元旦朝賀都取消了。
明神宗
萬曆三十年到四十年的過程中，部員六部大員缺失嚴重（最高達到僅存30%），科道官居然缺失94名，更加令人震驚的是，作為地方最高的三司（布政司、按察司、都指揮使司）長官，居然缺官高達66名，古代王朝與地方的直接聯繫者知府、巡按御史、巡撫大量出缺。這相當於什麼呢？相當於中央財政、教育、國防等部均無人執掌，各省政府主官大量出缺，25個市的市長長期缺失，全國檢察院紀委主官缺失達3/4。
但是，他繼位的前期卻是勵精圖治，大刀闊斧改革，社會經濟有很大的發展，國家一度達到“萬曆中興”的局面。為什麼一個這麼有雄心壯志的人，會變成這樣呢？
一、直接原因，早朝的禮儀繁雜。據《明歷十五年》記載，在參加早朝之前，有資格參加的所有軍官和北京地區的地方官，在天色未明之際就要在宮門前守候，宮門在鼓聲中徐徐打開，百官進入宮門，在殿前廣場整隊，文官位東面西，武官位西面東。負責糾察的御史開始點名，並且記下說話、咳嗽、吐痰或者步履不穩重等屬於適宜“失儀”的官員姓名，聽侯參處。一切就緒以後，皇帝駕到，鳴放鞭炮，百官在贊禮官的口令下轉身，向皇帝叩頭。鴻臚寺官員高唱退休及派赴各省任職的官員姓名，被唱到的人又另行對皇帝行禮謝恩，然後四品以上的官員魚貫進入大殿，各有關部門的負責官員向皇帝報告政務並請求指示，皇帝則提出問題或做出必要的答覆，這一套早朝節目在日出時開始，而在日出不久之後結束，每天如此極少例外。
每天這樣的早朝，就算精力充沛的政治家，也會覺得持之以恆是一件困難的事情，一直視為畏途。萬曆之前幾代皇帝已經對此感到厭倦，雖說早朝一事到他的時候已經精簡了許多。根據張居正的安排，一旬之中，逢三、六、九日早朝，其他日子這不朝，還有一些祭祀典禮都不要求一定要讓皇帝出席。所以後來萬曆皇帝不上早朝也順理成章。
二、因立太子事情和百官鬧翻。萬曆在14歲時和恭妃王氏結婚，就是後來的孝靖皇太后。她本來只是太后宮裡的一位宮女，一直和萬曆眉來眼去，一來二去，發生關係後有了身孕。這個事情讓太后知道，太后不但不責怪萬曆，而且非常高興，要讓他冊封王氏。不久，王氏生了一個男孩朱常洛，就是後來繼位的明光宗。
王恭妃
本來他是不願立朱常洛為太子。他在和王氏結婚之前，曾經在全國選妃，而且一天冊封九嬪。其中，有一個女子，他很是歡喜。此人聰明機警，意志堅決，喜歡讀書。她就是後來的鄭貴妃。她對待萬曆和別的嬪妃不一樣，她敢於挑逗和嘲笑他，但是關鍵時，又會鼓勵他，給他信心，萬曆對她非常信任和依賴。鄭貴妃很懂馭人之術，知道萬曆雖然貴為天子，但是在很多事情上卻處處受阻，性格是既柔且弱，她的這樣一抑一揚，讓萬曆很受用。
朱常洛
不久，鄭氏也生了一個孩子朱常洵。萬曆非常喜歡他，想要立他為太子。但是群臣都出來阻止他，覺得這樣會違背祖制和封建禮制，勢必引起重大的政治危機。
《明史·卷二百三十三·列傳第一百二十一》：十四年二月，應麟首抗疏言：“禮貴別嫌，事當慎始。貴妃所生陛下第三子猶亞位中宮，恭妃誕育元嗣翻令居下。揆之倫理則不順，質之人心則不安，傳之天下萬世則不正，非所以重儲貳、定眾志也。伏請俯察輿情，收還成命。其或情不容已，請先封恭妃為皇貴妃，而後及於鄭妃，則禮既不違，情亦不廢。然臣所議者末，未及其本也。陛下誠欲正名定分，別嫌明微，莫若俯從閣臣之請，冊立元嗣為東宮，以定天下之本，則臣民之望慰，宗社之慶長矣。”疏入，帝震怒，抵之地，遍召大璫諭曰：“冊封貴妃，初非為東宮起見，科臣奈何訕朕！”手擊案者再。諸璫環跪叩首，怒稍解，遂降旨：“貴妃敬奉勤勞，特加殊封。立儲自有長幼，姜應麟疑君賣直，可降極邊雜職。”
就在冊封鄭貴妃的當天，戶科給事中姜應麟、吏部員外郎沈璟等人紛紛殊請冊立東宮。其中姜應麟措詞激烈，讓明神宗激怒，將奏摺扔在地上。對身邊宦官說，我冊封鄭貴妃，並不是考慮立太子的事情，為什麼大臣要這樣誤會我。於是，貶姜應麟為大同廣昌典史。吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法相繼上言，都被處罰。接著又有南北兩京數十人上疏申救，明神宗對此置之不理，我行我素，但心中卻極其惱火，這樣也讓明神宗對臨朝聽政十分厭惡。
朱常洵
萬曆皇帝也曾胸懷大志，想要做出一番大作為，成為一代明君。但是立後與立太子之事使他認識到，即使是九五至尊，也無法做到隨心所欲，看似至高無上的權利，也一樣受到約束。深受打擊的他對朝政不再抱有期望，那個滿懷壯志的少年消失了，取而代之的是消極怠工，他不再管理朝廷政事，甚至不再上朝。
三、沉迷酒色。在張居正去世之前，萬曆的一切都在張居正、馮保、太后的嚴格管控之下，讓他過的非常壓抑。有段時間，有個太監為了讓他解悶，給他安排了極盡歡樂的夜宴。把宮裡的一處別墅，裝扮成仙境一般，有湖泊、石橋、寶塔、風景宜人，有上千只白鶴點綴其間。萬曆身穿錦繡衣衫，腰懸寶刀，在群人的簇擁下，經常帶著酒意在園中橫衝直撞，高興得不行。但是，有一次，在夜宴上，他讓兩位宮女唱葷曲，對方不會，他立刻龍顏大怒要把她們斬首。結果是太監出來勸說，最後只是截去他們的長髮以象徵斬首。當時，還有隨從人員對皇帝的行動作了勸諫，此人也被拖出去責打一頓。這場鬧劇最後還是讓馮保和太后知道。太后大怒，要廢掉這個失德之君，要立他的皇弟潞王為皇帝。最後是萬曆向太后下跪認錯，懇求開恩，才答應給他改過自新的機會。
由此，可以看出，在三個人的嚴密監控下，萬曆這皇帝的日子是多麼憋屈。難得有釋放的機會，就會狠狠地放縱自我，這也給他後來的沉溺酒色埋下了伏筆。直到張居正去世後，他親自主政。這時太后也開始不怎麼管他了，馮保也給政敵攻擊倒臺。終於沒有人可以干涉他了，他開始報復性地享受，去做自己以前想做，但是不敢做的事情，瘋狂地放縱自我。
再有，張居正被政敵清算時，被羅列了一大串罪狀：欺君毒民，接受賄賂，任用私人，結黨營私等等。這一切對萬曆的衝擊非常大，讓他產生極大的心理落差和不平衡，人生價值觀發生混亂。張私生活如此奢侈，積聚了許多珠玉玩好和書畫名跡，還蓄養了許多絕色佳人。但是，卻讓他節儉，他身居九五之尊，被限制到給宮女賞賜的錢都掏不出來，只能記賬來日兌現。這也讓他對當時的朝廷腐敗心灰意冷，加速了他的“怠政”。
據《明史·周弘禴傳》記載，“十七年，帝始倦勤，章奏多留中不下。”
萬曆十七年十二月大理寺左評事雒於仁寫《酒色財氣四箴疏》：“皇上之恙，病在酒色財氣也。夫縱酒則潰胃，好色則耗精，貪財則亂神，尚氣則損肝”。
鄒漪《啟禎野乘》卷一《馮恭定傳》中也說到明神宗荒於酒色：“因麴櫱而驩飲長夜，娛窈窕而晏眠終日。”
《明史鈔略》記載萬曆二十一年皇太后萬壽時，神宗在暖閣召見王錫爵：……上曰：“朕知道了。”錫爵又奏：“今日見了皇上，不知再見何時？”上曰：“朕也要先生每常相見，不料朕體不時動火。”爵對：“動火原是小疾，望皇上清心寡慾，保養聖躬，以遂群臣願見之望。
這些都記載了萬曆開始沉迷酒色，荒於政事，而且身體每況日下。
總的來說，萬曆的“不早朝，不任命”的行為，是有意的用自己身為“人”的一面來反抗文官集團的規範設置，故意與其不合作。在人事上，不提拔下級官員的行為，等於讓整個文官集團所追求的名利都化為泡影。他想通過這種消極怠政的方式，間接表達自己的訴求。但是，願望卻難以實現，而且無法言明。同時，還缺乏可以密商的智囊人物，就此可以看出他內心的孤獨和苦悶。
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