1735年9月初三，二十五歲的愛新覺羅·弘曆在紫禁城太和殿即皇帝位，年號乾隆，從此開始了他對大清為時六十年的統治生涯。
即位之前的弘曆就立志要成為千古一帝，比他早生1100多年的唐太宗李世民正是他唯一的偶像。
年輕的弘曆初登帝位
為了展現心中宏圖，開創屬於自己的"開元盛世"，乾隆早期的勤政程度是歷代帝王都無法比擬的，這位自幼就聰慧過人的皇帝兼具優秀的遺傳、良好的教育以及皇室持久的薰陶，在他成為這個龐大帝國的統治者之後，更是把勤政之舉發揮到了極致。
皇帝每天早上都在卯時（六點鐘）出宮……從寢宮出來，每過一道門，就放一聲爆竹。我們在直舍值日，聽到爆竹從遠到近，就知道聖駕到了乾清宮。冬天的這個時候，蠟燭還要再燒一寸多，天才大亮。我們十多個人值班，五六天輪一個早班，已經覺得很累了。誰知道皇帝天天如此。這還是平時。當西陲用兵之時，如果有軍報到了，雖然是夜半時分也必然親自覽閱，然後召集軍機大臣到前面指示機宜，動輒千百餘言。我那時負責撰擬文件，從起草到作成楷書進呈，有時需要一兩個小時，皇上仍然披著衣服在等。（趙翼《簷曝雜記》）
厲行節儉，廣開言路，愛民如子、對朝廷中的朋黨深惡痛絕並嚴懲不貸——新繼位的皇帝彷彿具備了一切明君應該具備的品質標籤，他盡心竭力地處理著每一件政務，思維敏捷和謹小慎微彷彿是他天生的才能，而無比充沛的精力又給了他體力上的基礎，使他能夠在浩如煙海的奏章、文件裡仔細地諦聽著底下官員的每一個細微的聲音，希望從中分辨出一絲不一樣的意味。
1820年的大清疆域
這時的皇帝就好像是一位盡職盡責的機修工人，面對著大清這座無比龐大而又結構複雜的機器，試圖從機器運行的聲音裡聽出哪裡有了發生故障的零件，然後以最快速、最徹底的手段解決一切能給帝國帶來危險的隱患。
"新皇帝一旦從前一代統治者手中接過權力，他立即會發現自己置身於變幻莫測的官僚政治的旋渦中。周圍充滿著歡呼和讚美，欺騙和謠言，搖尾作態的獻媚乞恩，誠惶誠恐的畏懼戰慄。這一切往往會使一個不夠老練的統治者頭暈眼花。"（戴逸《乾隆帝及其時代》）
正如戴逸先生所說的那樣，年輕的皇帝以懷疑一切的眼光審視這個和以前完全不同的世界，現在他已成為這個世界的核心，是坐在最高處的那個至高無上的王，但是卻很難分清這些圍繞著他的面孔裡，哪個在暗中算計著他。熟讀歷史的乾隆知道，表面上一副鞠躬盡瘁、為國盡忠模樣的官員們，很有可能在背地裡狠狠地挖著大清國的牆角。
乾隆每天要批閱上萬字的奏章，但從不疏於形式，從頭到尾不會忽視一個字。乾隆四年（1739年），在他批閱工部一則看起來很尋常的奏報時，敏銳的他還是察覺到了一絲可疑之處。
勵精圖治的乾隆
這封奏報所涉銀兩並不是很多，工部擬申請領銀三百兩，並二百串錢，準備修理太廟裡面的一種"慶成燈"。按理說區區三百兩銀子，對於費用浩繁的皇家來說，不過是九牛一毛。而且這種不起眼的小事夾雜在工部報上來的幾十件大事當中，沒有人想到皇帝竟會注意到。
精明的皇帝看到這個數字之後，直覺上覺得這筆錢用於"粘補"燈具，似乎稍多了些，本來就在心裡設立了一條防線的乾隆覺得此中似乎別有貓膩，遂硃批詢問：對太廟燈具只不過是小小粘補修理，怎至於耗用銀兩如此之多？
其實不僅是清一朝，歷來工部勾結內務府，在皇家工程中濫支濫報、獲取利益已經成了官員們的習慣。尤其是百十兩銀子的小錢，工部自己都沒有當回事。
接到皇帝的質詢，工部官員尚存僥倖之心，含糊其詞地回奏說這是預支銀，將來按實用金額核銷後，多餘的銀兩自會交回。他們認為先應付過去，皇帝畢竟日理萬機，過兩天就會忘了。
豈料他們太小看乾隆的智商了，自登基以來，他日夜提防的就是臣下的欺騙，對於此事，他在發現有問題後就已經著人查過工部檔案，清楚了所有工程，都是按照高估的數目預先支領，至於多餘銀兩，查遍工部檔案，歷來也沒有交還餘錢的記錄。
"該堂官等竟以朕為不諳事務，任意飾詞矇混，甚屬乖謬。"一番話說得工部官員啞口無言。
畫作中的乾隆下江南
就為太廟一燈幾百兩銀子的小事，乾隆小題大做，殺一儆百，整個工部衙門全堂都被降罪。尚書來保、趙殿最，侍郎阿克敦、韓光基等或遭降級，或被調用，最輕的也受到罰俸處理。此事一出，滿朝大臣都震悚一時，對年輕皇帝刮目相看。（《清高宗實錄》）
這裡僅列舉一件小事，足以代表乾隆前期的執政風格：事無鉅細，他必躬親，以他靈敏異常的心智和冷酷有效的鐵腕，牢牢地把持著清帝國這艘巨輪不讓其發生一點偏離。
在不懈的努力之下，乾隆終於在他治內開創了為世人稱之為"康乾盛世"的清朝統治的高峰，加上康熙和雍正兩代帝王夯實基礎在內，祖孫三代的盛世共持續了一百三十四年。
但是也僅僅一百三十四年。
乾隆後期，這位已經完成千古一帝的夢想的皇帝，彷彿是變了一個人，再也找不到原來那個勵精圖治的帝王身影了。不可抗拒的衰老使他失去了年輕時的雷厲風行、嫉惡如仇，長期的近乎苦行的自律在奢靡享樂面前一敗塗地，最可怕的是，乾隆開始沉浸在他自己創造的帝國童話裡面無法自拔，見不得臣下反映任何不利於清國的言論，哪怕說的都是事實。他可悲地穿上了那件皇帝的新衣。
乾隆下江南的盛況
貪官和珅皇帝的集萬千寵愛於一身，他成為冷酷從無知交的乾隆皇帝唯一的朋友，在朝中呼風喚雨，炙手可熱；乾隆也熱衷於沉醉在自己所打造的太平盛世的感覺裡，動輒興師動眾，遊歷江南，六次下江南加上大興土木，所至鋪張過盛，耗費了鉅額的國庫資金；所謂上行下效，朝中官員開始大面積腐化，原本一派清明的政治環境大壞。
只因為那個曾經牢牢把握著船舵的掌舵人不復當初了。
乾隆十九年農曆十月二十七，深秋。同樣還是那個乾隆皇帝，事情同樣牽涉到內務府。早朝之後無事，乾隆便與刑部尚書兼任太子太傅的汪由敦閒聊，問他早上吃飯了沒有。
汪由敦老實回答：微臣家貧，早上只吃四個雞蛋。在當時的官員裡面，早餐只吃4個雞蛋的，已經是極為簡樸的了，可乾隆聽到這樣的回答之後，先是愕然，繼而大怒，指著汪文瑞說："一枚雞蛋需要十兩銀子，我都不敢吃那麼多，你一頓就吃四個，還敢說自己窮?"
旁邊的和珅聽見二人的對話，頭上冷汗直冒，直衝汪由敦使眼色。
權臣和珅
汪由敦恍然，知是內務府從中作祟，對自己一時不慎的說法大加懊悔，不過久經官場的他反應也極快，靈機一動編了個謊話敷衍道："皇上宮中所用的雞蛋，都是貢品，是千挑萬選的極品雞蛋，外面賣的雞蛋都是些次品，自然沒法和宮裡的東西相提並論，我買的雞蛋都是這些便宜貨，不過幾文錢罷了。"
這番話說得極有水平，解釋了雞蛋的價格不同原因，順帶著拍了乾隆的馬屁，加上旁邊的大臣同聲附和，乾隆竟然連連點頭，疑慮盡去。
十五年前，精明的乾隆僅僅從一則工部的奏報，就能看出了內中玄機，施以雷霆手段，而十五年後，對這雞蛋中間明顯的貓膩卻已視而不見。和珅主管的內務府，大小官員們通過低買高賣、虛報價格等方式中飽私囊，瘋狂斂財，變得肆無忌憚。失去了最高處那個人的強力約束，整個清朝官員上行下效，吏治崩壞，觸目驚心。
乾隆五十五年來清朝進貢的朝鮮使臣這樣描述當時的大清："（清帝國）大抵為官長者，廉恥都喪，貨利是趨，知縣厚饋知府，知府善事權要，上下相蒙，曲加庇護。"（《朝鮮李朝實錄》）
是什麼磨滅了乾隆勤政愛民的初心，變得縱容臣子貪斂無忌？
執政晚期的乾隆
只需十五年的光陰嗎？也許十五年太長了，足以使一個人變化太多，那個讓大清政治清明、視貪官如毒蛇猛獸的皇帝變得貪圖享樂，輕信權臣，他心中那個曾經的偶像唐太宗已經坍塌，成為一地的碎末。
乾隆的大清，就如空中絢爛的煙火，也像一朵暗夜裡的曇花，綻放是它最輝煌的時刻，也必然是它黯淡的開始。
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