由於歐亞大陸板塊、太平洋板塊和菲律賓板塊相互擠壓碰撞以致地下斷層嚴重錯位，1995年1月17日，日本兵庫縣神戶市一帶，發生里氏級強烈地震，嚴重波及到大阪市。20日，局部餘震又達里氏7級以上。
阪神大地震，又稱為阪神、淡路大地震或神戶大地震，發生於1995年1月17日清晨5點46分52秒時，地震規模為里氏級。
阪神大地震的震中在距離神戶市西南方23公里的淡路島，屬於日本關西地區的兵庫縣。該地震是由淡路島的野島斷層地殼活動引起，屬於上下震動型的強烈地震。
這次強地震對日本阪神經濟區主要城市的神戶市造成了極為嚴重的破壞。據資料反映，全震災區共死亡5400餘人，其中4000餘人是被砸死和窒息致死，佔死亡人數的90%以上，受傷約萬人，無家可歸的災民近30萬人，毀壞建築物約
萬幢；水電煤氣、公路、鐵路和港灣都遭到嚴重破壞。據日本官方公佈，這次地震造成的經濟損失約1000億美元。阪神大震災使日本國內生產總值（GDP）約2%的資產瞬間消失，地震造成的死傷人員多、建築物破壞多、經濟損失大，對日本來講，這場地震是1923年的關東大震災之後72年來最嚴重的一次，也是日本戰後50年來所遭遇的最大一場災難。
這場災害的主要因素：
一是該地震的性質所致。城市直下型地震能量積累慢、週期長，就目前的條件基本無法預測。其震動方式特殊，垂直、水平均有震幅，烈度強，對城市的破壞性極大，而且神戶市與震中距離近。
二是地理環境因素和基礎設施較脆弱。阪神經濟區的城市大都建設在山坡、斜坡和人工填海造地上，經過強震，地基發生形變。城市抗震設防較差，使房屋（大都是80年代以前的建築）、交通設施及生命線工程大量被毀壞，並引起火災等次生災害。
三是震後救災工作十分困難。地震後，神戶市通訊不暢，道路阻塞，客觀上給救災工作帶來了極大的困難，使救災無法按預定設想的方案組織展開。同時，也反映出日本政府對關西震災準備不到位，估計不足，行動遲緩。在實際救援中，出現了救災指揮體系不協調、救貧物資供應混亂和火災無法及時撲救等情況。
在這種情況下，抗震救災成了日本舉國頭等大事。其時日本政局暫呈平穩，三黨聯合政府提出首先救人，全力抗震等措施。日本人民也表現相當冷靜、頑強。全國上下集中精力有序和富於協調精神，共同抗震救災。
與此同時，美、俄、法、韓、瑞士、新加坡、墨西哥等40多個國家和地區表示提供人力物力支援。中共國家總理李鵬也於地震當天致電村山首相，對日本災區人民表示慰問，中國紅十字會隨即派出支援，表達了12億中國人民對日本災區人民的慰問關切之心。
阪神大地震在日本地震史上具有重要的意義，它直接引起了日本對於地震科學、都市建築防震、交通防震的重視。當時，一般日本學者認為關西地區不可能有大地震發生，導致該地區缺乏足夠的防範措施和救災系統；特別是神戶周圍有相當多交通要道都通過隧道或高架橋，在地震時隧道受損嚴重，影響了搜救速度。神戶市中，更因瓦斯外洩、木造房屋密集，引起快速的連鎖性大火，如神戶長田區，全部的木造房屋都付之一炬。
