南宋理宗端平元年（公元1234年）正月，宋蒙聯軍攻破金最後的據點蔡州，金哀宗自殺，金末帝戰死，金滅國。
蒙古軍就此撤出河南一帶。宋理宗趙昀斟酌再三後，於當年六月調集大軍，欲進入洛陽，鞏固開封防禦並試圖恢復河北。史稱：端平入洛。
不想，正中蒙古大汗窩闊臺的埋伏，宋軍損失軍隊輜重無數。洛陽與河南諸郡得而復失。十月，蒙古以宋理宗背盟為由，向宋朝宣戰。
端平入洛，宋朝這邊大敗虧輸，蒙古大汗窩闊臺搶到了先手，可是他在宣戰後，卻並沒有立刻對宋朝發動，而是一棒子砸在了高麗的頭上。
自以為是，夜郎自大的高麗，終於為自己上集，大肆進攻蒙古的狂妄的行為，付出了慘痛的代價。高麗王號稱可以堅守五十年的防線，僅五十天就被蒙古壯漢們撕得粉碎，一連被攻破四十四城。高麗王實在沒辦法了，只好把太子送給窩闊臺當質子，才終於留得一條性命。
高麗自古都是中原王朝的兄（附）弟（屬）國。高麗捱打，中原王朝是要去幫著兄弟打架的。只可惜今時不同往日，南宋這邊自己都自顧不暇，也就真的拉不了兄弟一把了。
收拾完高麗後，窩闊臺調集大軍，於南宋端平二年（公元1235年）正式開始進攻南宋。開陣伊始，窩闊臺為了展現蒙古軍征伐世界鮮有一敗的恢弘氣魄，兵出三路，由二皇子闊瑞攻打四川；三皇子闊出攻打荊襄九郡；大元帥阿術魯攻打兩淮。
大蒙古帝國窩闊臺合罕發出誓言，三年，必滅南宋！
先是四川戰場。蒙古人是做好了準備而來的。認真讀過中原歷史的成吉思汗，不僅留下了如何攻滅金國的錦囊，還留下了如何滅宋的伏筆：
“欲取江南，必先取四川，之後便能順流而下，宋軍無所阻擋”。
窩闊臺合罕的二皇子闊端負責這一戰區。攻川必先取蜀口，兩軍都直奔要害，在蜀口、沔州一帶展開激戰，四川戰區最高長官制置使趙彥吶被擊敗，兵困青野原。
第二年的秋季，闊端再次出擊，他已經探明瞭四川的虛實，知道了決勝點在哪裡，那就是曹友聞。曹友聞全軍覆沒於大安軍，趙彥吶帶頭逃跑，蜀口守軍立即一鬨而散。四川門戶大開，蒙古軍長驅直入。川北重鎮劍州、利州、潼州、閬中、順慶相繼陷落。成都的受難日到了。
蒙古軍化裝成宋軍混進了成都，成都失陷。殘忍的闊端下令血洗錦官城，城池被燒燬了，民眾被屠殺，有記載一共死亡了一百四十萬人。
就這樣，南宋的西邊的堡壘，中原王朝的庇護所被砸了個稀巴爛。同時，在中路的京湖戰區。宋軍也同樣是被打得一塌糊塗。三皇子闊出自河南南下，唐州、鄧州、均州相繼大開城門，不戰而降。棗陽、光化、德安全民皆兵，拼死奮戰，但因寡不敵眾而先後被攻陷。可憐這些州縣除了道士、儒生等極少數人之外，全被屠殺。次年二月，蒙古兵臨京湖區域最重要的據點襄陽，守在這裡的，是兩淮制置使趙範和他的弟弟襄陽知府趙葵。
對，就是上週那個端平入洛的趙葵……
大敵當前，趙氏兄弟的本質暴露。號稱“護國柱石”的名將和端平入洛的“功臣”。竟然連內部問題也處理不好。襄陽度手底下的主力，“北軍”出事了。
這個“北軍”，指的是金國滅亡之後投降南宋的女真軍隊，他們與蒙古人有滅國之恨，會真心為南宋出力。可這趙範居然在各種小問題上膈應女真，搞得女真人不得已只好反過來膈應趙範。
大戰在即，北軍“叛變”了。 襄陽，就此失守。
襄陽失守，這可乖乖不得了。在這裡，有著自岳飛開始就一直積攢的戰械、糧草，這些數十年如一日的積累。如今，全部都毀在了此時。同時，襄陽又是南宋的另一個“勢’，是南宋在長江以北最重要的防線。而襄陽的失守，也標誌著南宋在荊湖一帶的防線徹底崩潰。
長江一代，鞏固臨安最後的堡壘，建康府，孤零零地暴露在蒙古人面前。
三皇子闊出至此一不做二不休，率領蒙古軍直線突破了隨州、荊門、郢州等城相繼失陷，江陵（今湖北沙市）近在咫尺，最後一道防線長江也已觸手可及。 四川陷落，荊湖崩潰，三大戰區只有兩淮一線由於長年備戰，防禦體系完善，尚能與蒙古軍抗衡。此時的南宋，已經是命懸一線。其情形可比當年建炎南渡時的“搜山檢海捉趙構”。
宋廷上下真的慌了，他們找不出任何可以挽救危機的辦法。當年金兀朮再囂張，尚有岳飛和韓世忠能力挽狂瀾，可如今呢？
沒有辦法了，只好把那個人請出來了。就算他做不了嶽王和韓王，至少能客串下劉琦，守住長江防線。
孟珙字璞玉，號無庵居士，隨州棗陽（今湖北棗陽）人。他的祖父，就是曾經打遍天下無敵手，威震東亞，未嘗敗績的岳家軍左軍統制牛皋的副將孟林。
他的人生經歷和開禧北伐的畢再遇將軍很像。家裡祖上都是岳家軍，都是聽著故事，看著戰報長大的孩子。不一樣的是，畢再遇將軍的父親，跟隨的是正面猛男趙秉淵，他和他的勝捷軍戰力，是僅次於楊再興的背嵬軍的。
而孟林跟隨著的，是左軍牛皋。
牛皋，我們都知道，這人膽大心細點子多。是一個智力加強版的陳咬金。那在評書裡，金兀朮都是天天要被他調戲，最終活生生被牛將軍給氣死。
孟珙小時一定是聽爺爺講牛將軍的智慧故事長大的。他學會的，不是蠻力和衝鋒，而是戰爭的智慧。孟珙到荊湖戰區一看，就立馬意識到，事兒壞大了。宋軍這邊不僅缺兵，還少船；而號稱不善水戰的蒙古軍，卻兵強船多！
孟珙粗略的估算了一下，在這種情況下，就算把他手底下的這點人全部換成楊再興也是不夠打的。
怎麼辦？不得已，孟珙只好使出了一招草木皆兵，風聲鶴唳。他即刻下令，封鎖長江江面。並在江面上鋪滿舢板，上面列燭照江數十里。在這煌煌燦爛的燭光之下，宋軍軍隊來往頻繁調度，鼓聲如雷，旌旗服色各自不同。江岸上塵土飛揚，號角雷鳴。遠遠看去，像是有巨大的兵力在迅速集結。
這一下，還真把對岸的三皇子闊出給唬住了。現在已經到了長江，宋人估計是真要拼命了。更何況，蒙古軍確實是不善水戰，所謂大量的戰船林立，其實也是闊出嚇唬宋軍的計策。
這一搞，蒙古軍就停止了行動，就地紮營。
闊出消停了，可孟珙卻爆發了。是夜，孟珙突然不顧一切地發動了夜襲。 他親自領兵衝到對岸把蒙古軍的戰船一把火都燒了，徹底斷絕了蒙古人渡江的可能。 荊湖的危機暫時降低。
此時，若是換作其他宋人，或許會得過且過，只要能守住就很知足了。然而，此時此地，這裡的主帥是孟珙，他在得到補給，修整三日後，迅速渡江。打了闊出一個措手不及，順勢奪回了襄陽九郡。
闊出被迫撤回淮北。
戰略要地打回來了，可裡邊的物資戰械卻全還是損毀的狀態，面對超級大爛攤子，孟珙要做的事實在是太多了。此時，宋理宗看待孟珙，就好像看見了救命稻草。他就像當年宋高宗對待岳飛一樣，把整個襄陽九郡完全交給了他。就這一個意思， 在這一塊區域沒有重建之前，孟珙不派他用，而且也此地所有資源，孟珙可以私自任意調動。
荊湖保住了，長江的危險終於解除了。可是四川那頭，卻還是一塊燒焦的煎餅。
更何況，窩闊臺並沒有因為在荊襄的失敗，而放棄對宋朝的攻勢。在他看來，滅亡宋朝的鑰匙，正是四川的淪陷，而不是荊襄。
被逼得沒脾氣的宋理宗，只好求著孟珙趕緊入川。不然四川就真的全完了。孟珙，二話不說，扛起長矛就衝了進了蜀關。他帶著七萬殘兵（其中騎兵僅僅不到五千）與窩闊臺的二皇子號稱八十萬的蒙古軍死死糾纏。
開戰之初，風光無限的闊瑞，驚愕地發現，他拿這個傳聞中最善使陰謀詭計的孟珙毫無辦法。他坐下戰無不勝的蒙古鐵騎，竟然被孟珙在正面以絕對劣勢的兵力，毫無花俏地，一步一步頂出了四川
蜀川曾淪陷的成都，以及其防禦體系的三關九州十八寨，全部收復。不僅如此，孟珙還聯合了當地的義軍首領杜杲和餘階，對蒙古人發動了瘋狂的反撲，並奪回了重鎮宿州。
形勢終於開始轉好，然而孟珙卻更加的小心。他甚至，蒙古軍對蜀川的破壞只是一時，但要修復這裡的防禦體系，卻需要十年，甚至更多。
於是，孟珙提出，僅僅只是把蜀川曾經的關隘一一修復一新，是絕對不夠的。此時原來的蜀口關隘已經不合時宜了。對此，孟珙提出了新的三關概念。他要在夔州設置制置司副使，調關外都統司駐防，負責涪州、萬州以下江面，成為第一道防線；以常德府、澧州一帶作為第二道防線；以辰州、沅州、靖州、桂陽軍、郴州作為第三道防線。 這套方案能防禦蒙古軍從川東侵入，又可以抵禦蒙古從雲南、廣西方向迂迴穿插。
這時，根本還不需要後來的歷史來證明孟珙的眼光有多麼獨到準確。窩闊臺一看，就明白了孟珙的用意。他令闊出帶上蒙古的敢死隊，穿上用牛皮包裹著堅鋼的鎧甲，對孟珙的施工隊發動死亡衝鋒。
宋軍被衝動了，不僅因為蒙古人的盔甲堅硬，且作戰勇猛不要命，更是因為他們的工程才剛剛起步，這時，最是脆弱的時候。
關鍵時刻，杜杲一人一馬，帶著一張長弓走上了一出土坡。他凝神屏氣，張弓搭箭，“嗖”的一聲，他一箭正中蒙古軍敢死隊頭盔上唯一露出給眼睛見光的小孔。
接著，他連連發箭，每一箭都正中那個小孔。蒙古軍被震到了，他們恐懼地發現，原來這幅盔甲依舊不夠堅硬。
反應過來的宋軍一擁而上，將蒙古軍再次打退。
狂怒的闊瑞，正欲狠狠地用鞭子抽打敗退回來的士兵們。忽然，他的營地裡面燃起了熊熊大火。
是餘階，他帶著一票綠林好漢，尾隨在蒙古軍背後，找到了闊瑞的中軍大帳，然後偷偷地放了一把火，把闊瑞已是滿臉黑氣的臉徹底燒成了碳。
萬般無奈之下，窩闊臺只得於南宋嘉熙二年（公元1240年）下令全線撤軍。
或許是心有不甘，或許是鬱悶至極，窩闊臺在這次戰爭後不久（一年後），就因為飲酒過度，暴斃而亡。經過長達幾年的內鬥，由拖雷的長子，成吉思汗之孫，蒙哥繼任蒙古大汗。
只是，窩闊臺沒想到；蒙哥沒想到；所有的蒙古人都沒想到。他們曾經失去了一次，可以徹底消滅南宋的最好機會。而當他們再一次捲土重來之時，將是準備完好，建制齊整，士氣高傲，糧草充足的蜀軍。
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