武漢一聲槍響，革命浪潮洶湧澎湃，驚慌失措的朝廷，無可奈何決定啟用"被"病退的袁世凱，然而身居河南老家的老袁，竟然硬是不奉召赴命。朝廷只好派徐世昌前去探個究竟。
徐世昌去彰德，便裝簡從，沒有一點欽差的架子和聲勢。作為他個人，心緒還有點兒沉甸甸的。因為，他不明白袁世凱把弓拉得那麼緊為什麼？
官場混跡也快三十年，徐世昌還是覺得自己做起事來那麼左右環顧，他自認沒有袁世凱那樣的氣魄和心胸，也沒有段祺瑞那樣的果敢和勇氣；有時還覺得連梁士詒、葉恭綽和吳笈孫這些人的處世能力還不如。"唉，這大概自己就是書呆子氣吧！"徐世昌來到了彰德。
彰德已是晚秋，曠野的碧波消失了，高粱、穀子也都上了場；耕翻起來的土地期待著播下新的種子，樹木上的葉子也漸漸脫落光了，大地一派焦色！幾隊雁群從空中飛過，發出陣陣離家的哀鳴，奔向南方。
徐世昌沒有進城，他沿著洹河來到了洹上村。袁宅高高的門樓，使所有來訪者都不必問路。徐世昌朝著樓門走過去。
門樓外靜悄悄的。當徐世昌臨近門檻時，有人突然出來阻擋。"幹什麼的？"
徐世昌淡淡地一笑，鎮定地說："告訴你家主人，門外有貴客，讓他出來迎接。"侍衛一聽說話的口氣，軟了下來。"請問……"
"河南，徐菊人。"
"是不是北京內閣協理大臣徐大人？"
徐世昌一愣。"你怎麼知道？"
"袁大人早有吩咐，說這幾天京中的徐大人必到，務必好好侍候。徐大人，請，袁大人已在小書房敬候多時了。"
"啊？"徐世昌很驚訝，你袁慰亭真神人也。
當侍從領著徐世昌來到小書房時，袁世凱果然立在門口相迎。"菊人兄，你終於來了！"
"慰亭，你怎麼知道我會來？"徐世昌驚訝地問。
"心有靈犀一點通嘛！"袁世凱笑了，"昔日，咱們是三跪九叩地去朝聖；今天，朝廷是要把咱們當作座上賓的。兩呼不到，我就猜想必有欽差上門；而這項重大又光榮的使命，自然非老兄莫屬！所以，我覺得咱們相會在即。這不，你果然來了。"說著，仰面大笑起來。
"天子呼來不上船，你就不怕怪罪，反而還那麼自信。"徐世昌說，"好一派心胸啊！"
"此一時彼一時，現在是天子要用咱們的時候，有點自信並不為過。"
二人寒暄著，捧著香茶，越覺舒心。
"慰亭，說說你的打算吧。"徐世昌想摸摸底。
"菊人兄，我歷來是很崇敬你的。把你盼來了，說實話，我是很想聽聽你的意見，還是你先說說如何？"袁世凱表現得誠心誠意。
京城動身時，徐世昌只想動員袁世凱出山，到了朝中再講其他條件。來到洹上，幾句寒暄，徐世昌忽然開朗起來。"對呀，國家危險，正是用人之際，如其出山後爭條件倒不如爭了條件之後再出山。這樣，更為主動。"徐世昌嘴上這麼說，但提什麼條件？心中卻無數。
徐世昌無論是志向和勇敢，都比袁世凱差一大截，"左右逢源"是他的處世哲學。武昌起義之後，乘機為袁復出，他是做了很大努力；但最終如何？他確實沒想。現在，在袁世凱面前，在袁的追逼情況下，又是在朝廷面臨危機情況下，徐世昌似乎智、勇都猛增了，他壯著膽子說："慰亭，出山得有個出山的說法，'勤王'也得有個勤王的前提。我看，你不能只聽憑朝廷恩賜，得表明要求申奏，還得要朝廷答應才行。"
袁世凱知道徐世昌想出力了，便問："你看申奏什麼呢？"
既然放開思想了，徐世昌就想往極高處想，為袁世凱爭取一個最理想的結果。於是，說："攝政王是為挽救國難，才答應讓你出山。這就是說'挽救國難'的擔子要由你來承擔。這副擔子重呀！重擔子得有重權來保證。解除革命黨的危難，必須舉國之力，軍政合作，一個兩湖總督、一個欽差大臣是辦不了這件事。我的想法，必須握有內閣全權方可挽救有望。下一步，應該爭取閣權！這便是條件，是當務之急！"
袁世凱夢想了許多天（應該說夢想了許多年）的事被徐世昌一語道破，他真的想有內閣大權。既然這層紙被徐世昌戳破了，袁世凱也便不再遮掩。直接說："你這個設想很有道理。否則，我們上前線去了，一切事宜還得求內閣來辦，甚至說句話還得去求陸軍大臣。蔭昌尚且辦不順，何況你我。"
說到這裡，袁世凱竟然嘆了聲氣，然後又緩了緩口氣說："現在的內閣是以慶親王為首的貴族內閣，慶親王待咱們尚不錯，此事一旦提出，會不會傷害了慶親王？慶親王捨得內閣總理這個大位嗎？"徐世昌笑了。"此項申奏完全是為了國家、社稷。革命黨若打進北京城，莫說慶親王，豈不連大清朝也不存在了嘛！這事由我到內閣中去辦吧，你只需等待好消息。"
徐世昌的洹上之行，原本是"動員"袁世凱"接旨"出山、挽救國難的；結果，他卻同袁世凱一起，密謀了一場"索價而沽"的雙簧戲。袁世凱通過徐世昌，又捎去一份厚禮轉交給慶親王奕劻。
徐世昌從彰德回到北京，當晚就急急忙忙到了慶親王府去見奕劻。當然是先奉上一份厚禮，隨之又說了一串"請安""問候"的話，把個奕劻弄得昏昏然起來。錢啊！真是個好東西！然後，徐世昌才開口說"正題"。"王爺，此番去彰德見袁慰亭，我可真的見證了他對您的忠心，慰亭一再說，他的未來，無論有什麼出息，都是親王您給的，他終生終世也報不完您的大恩大德！"
"不能這樣說，"慶親王忙搖頭，"這些年來，袁慰亭對我也是有情有義、情深意篤的，我歷來都把他看成親兄弟。"奕劻停了片刻，又說："對於復出的事，慰亭有何想法？"
"王爺，"徐世昌有意把話岔開。"您覺得慰亭一旦出山，能不能徹底挽回大局？"
"能！"奕劻毫不猶豫地說。
"什麼根據？"徐世昌問。
國家的這支軍隊是袁慰亭一手培養的，有能力打敗革命黨；能指揮動這支軍隊的，也只有他袁慰亭。所以……"
"我還想問一句，王爺能信得過袁嗎？"
"這怎麼說的？"奕劻說，"不信他，我怎麼會一再推薦他呢？"
"王爺如此信任慰亭，慰亭又如此效忠於你，在如此關鍵時刻，王爺如果能從朝廷安危和王爺自身長遠著想，可不可以主動提議，給他更大一點權力。我大膽說一句，應該讓他居在您這個位置上，替您辦事。您呢，國家安穩了，您還不是坐享清福嘛！"徐世昌終於把話挑明瞭。
奕劻心中一跳："啊？袁世凱要當內閣總理，那我豈不要退出去？！"他不開口了，臉也一下子沉了下來。
徐世昌一看這模樣，心裡明白了：慶親王不想讓位子！他輕輕地笑笑，說："王爺，我也覺得這樣做有點過分。可是，王爺想，前線形勢之緊張，日加嚴重，開往前線的軍隊，無挽回大局的舉動，原因就是沒有人指揮得動。給袁慰亭國家最高權力，他會拼死挽回大局。他畢竟是朝廷的重臣，權力再大，還在朝廷一統之下。若是他不肯復出，戰局無法挽轉，朝廷危在旦夕，真正到了那時候，王爺您想想，您還有什麼？皇室還有什麼？朝廷還有什麼？您舍了總理大臣之位，保大清王朝全局，何輕何重？咱們都得想想。"
徐世昌這番話說得鏗鏘有力，奕劻聽在心中，沉沉甸甸，他不能不認真地前後思索——
奕劻，七十四歲了，到了日薄西山的年紀了。奕劻平時，思緒沉沉遲遲，對事混混糊糊，雖在朝中長期高居大位，但是，除了對外簽訂了賣國的《辛丑條約》，對內賣官納賄，貪汙腐敗之外，卻並無建樹，只能算是靠著出身優越，佔有親王之位。
武昌之義以後，奕劻早就六神無主了，把目光投向袁世凱，企盼他能力挽狂瀾，扭轉大局。現在，雖然袁想奪他的總理之位，不免心裡挺不樂意，但一想想徐世昌的話，便覺得也不完全是蠱惑，似是千真萬確的忠言。沉默好久之後，終於說："我老了，局面又那麼嚴峻，你想得周到，我應該把位子讓出來，由慰亭來坐。"
一聽奕劻答應了，徐世昌十分高興。"到底是朝廷重臣，王爺目光遠大，心向國難。我想，這樣做了，袁慰亭再無理由不出山，出山了，再無理由不奮戰！中國形勢不日將有地覆天翻之大變！"又說："時不可待，明早咱們即向軍機和醇邸提出，以便對大局早採取挽救之策。如何？"
"好好，就這樣做。"奕劻痛快地答應了。
袁世凱的"待價"實實惠惠地達到了目的，貴族內閣宣告結束，由袁世凱繼任內閣總理大臣。
袁世凱大搖大擺地回到北京，坐進內閣。
這位促使清廷退位，南北議和的大人物出場了。
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