漢武帝劉徹(前156年-前87年)是漢代最重要的皇帝之一，景帝劉啟第三子，母王美人，4歲時被封為膠東王。因受景帝姐姐劉嫖的喜愛，7歲立為皇太子。漢景帝后三年(前141年)，16歲的劉徹登上皇帝位。第二年，首創年號為"建元"。從此，我國曆史開始用年號紀年。
漢武帝即位初，一方面政治形勢比較穩定，國家經濟狀況也比較好，另一方面諸侯王國的分裂因素依然存在，封建統治思想尚待確立。所以，他在繼續推行景帝時各項政策的同時，採取了一系列強化專制主義中央集權的措施。在政治方面，首先進一步削弱諸侯王國勢力，頒行"推恩令"，使諸侯王分封子弟為侯，王國封地被分割；其次建立中朝削弱相權，鞏固了皇權的神聖地位；再設置部刺史，加強了對地方的控制。在軍事方面，主要是集中兵權，充實了中央的軍事力量；在經濟方面，整頓財政，頒佈"算緡"、"告緡"令，將冶鐵、煮鹽收歸宮營，禁止郡國鑄錢，大大增強了國家經濟實力。在思想方面，採納董仲舒的建議．罷黜百家，獨尊儒術，使儒學成為了封建社會的統治思想。
漢初對邊疆民族問題主要採取安撫和親政策。漢武帝改變過去的方針，通過戰爭開拓疆域。他先派大將衛青、霍去病等連續發動了多次反擊匈奴的戰爭，解除了來自匈奴的威脅，保障了黃河流城廣大地區經濟、文化的發展。他消滅了南越割據政權，統一了今天的兩廣地區，又在今雲南、貴州等省設置郡縣，加強了漢族和各少數民族之間的聯繫。
漢武帝兩次派張騫出使西域，與大月氏、烏孫、安息等國聯繫，開通了內地與西域之間的交往。他的這一系列文治武功，使西漢王朝發展到鼎盛時期。
漢武帝統治時期，人才輩出，這和他興辦官學、廣開仕途、注重獎懲、因材授職的人才政策是分不開的。他在位的54年．是中國歷史上少有的一個人才盛世，群星燦爛，各盡其能。他們輔佐雄才大略的漢武帝，造就了不朽的歷史功業。
漢武帝統治晚期，由於連年征戰，徭役加重。他又大興土木，耗費巨大。為了增加收入，他重用酷吏，增加捐稅，使大批農民破產流亡。天漢二年(前99年)，齊、楚、燕、趙等地都有農民起義爆發。面對嚴重的社會危機，他下"罪己詔"，表示對過失的追悔。後元二年(前87年)，漢武帝病逝，廟號為世宗，諡武帝。
據統計漢武帝晚年時期存在的諸侯大致為：楚王劉延壽（地節二年以謀反誅），城陽王劉順，菑川王劉遺，濟北王劉寬（後元二年以謀反自百殺），梁王劉毋傷，清河王劉陽，河間王劉慶，魯王劉慶忌，趙王劉昌，平幹王劉偃，長沙王劉附朐，中山王劉輔，廣川王劉去，膠東王劉通平，六安王劉慶，真定王劉偃，泗水王劉賀，燕王劉旦，廣陵王劉胥，昌邑王劉髆度。
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