当北京崇祯皇帝自缢的消息传来后，南京在稍显混乱后，开始重新组建另一个中枢，快速运转起来。明朝最初定都南京，朱棣迁都北京后，仍在南京留下一套完整的中枢班子，用来帮助帝国维持运转此时的南明，仍保有淮河以南的半壁江山。
宋朝就是依靠南方半壁江山，延续了上百年，甚至几次差点北伐成功。可相比较于南宋，南明灭亡的速度，实在是太快了。南明从崇祯自缢，弘光皇帝登基，再到永历皇帝在云南被吴三桂杀害，先后经历了4位皇帝，一位监国，但也只是支撑了17年。
这自然跟外部环境有关。宋朝的时候，有许多外患可以互相牵制，明朝只有清朝一个外患。南宋的时候，需要面对西夏、金、辽、大理、吐蕃、蒙古对峙。虽然要同时面对那么多外患，确实吃不消。但同样的，如果利用好这些国家之间的矛盾，互相牵制他们，这样就可以为自己争得一分喘息的机会。
后来南宋灭亡，就是因为需要直面蒙古这个强敌。而南明从一开始，就需要面对清军的进攻。
自吴三桂投降后，李自成的大顺军被接连击败，而张献忠又在四川被清军击败，残余的大西军只能逃亡到云南贵州一带立足。所以，在当时的北方就没有人能牵制住清军。清军很快度过黄河流域，直接与南明发生冲突。
而当时的南明内部，实在是糟糕透了。各方势力为了自己的利益，在争夺皇位这件事上，互相斗争得非常厉害。即便是那些号称君子的东林党人，也同样卷起袖子，参与其中。明朝自中后期开始，就爆发了非常的党争。
正是因为这些党争，使得明朝产生了大量的内耗，实力受损严重。这些参与党争的人中，有的是为了得到拥护新皇帝登基的功劳，有的为了夺权。也有的担心某位新皇帝上位后，对自己不利。
所以，争得一塌糊涂。而在这个时候，那些手握军权的将军得以上位。在明朝的时候，武将位置低于文官。这样可以防止出现武将拥兵自重的情况出现。南宋的时候，即使同样衰弱，但仍然可以号令武将。
但在南明时期，那些武将十分的跋扈。被推上皇位的弘光皇帝，表现也十分的平庸。弘光政权仅仅维持一年，便已败亡，南京沦陷。
在南京沦陷后，明朝内部宗室的斗争更加厉害。他们都自称监国。但这些监国都没有存在太久的时间。当时的抵抗，除了史可法，其余的来自民间的反抗。
弘光之后的隆武，虽然是一个比较有想法，也有能力的皇帝，但受限于内部党争的影响。基本没有什么太大的作为。隆武之后，南明甚至爆发了一场监国与皇帝之间的战争。这无疑是自损实力，让敌人开心。
所以，南明后面两个政权，都没有维持很长时间。等到永历皇帝到云贵地区的时候，其实已经势力衰弱。
逃到云贵地区的大西军残部，虽然有一部分人愿意拥护明朝，但有相当一部分人想要拥护大西军的首领孙可望当皇帝。就连当时南明的锦衣卫首领，也都暗自拥护孙可望称帝。
到了南明君臣流落到缅甸的时候，已经是势力微弱，根本难以挽回大局。
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