狂奔了一陣，突然聽到有人大叫：“救命！救命啊！”劉秀定睛一看，原來是妹妹伯姬倒在路邊呼救。劉秀大喜，顧不得下馬，他也不知哪裡來的大力氣，竟一把將伯姬提上了馬鞍，兄妹倆共乘一馬，沒命地往谷口方向逃。
劉秀知道，只要出了谷口，就有希望活命！
望見谷口沒有新軍，劉秀大喜，沒命地帶著劉伯姬打馬前進。出了谷口之後，劉秀剛想鬆口氣，不料聽得身後喊殺之聲大作，那是大新官軍的騎兵在背後緊追不捨！兄妹二人嚇得膽戰心驚，縱馬狂奔了好大一段，感覺到背後的追兵有些遠了，這才稍微安下心。
走不多遠，老遠就看見一個女人帶著幾個女孩在路邊艱難地蹣跚步行。劉秀馳到跟前一看，竟是他的二姐劉元和她的三個女兒。
劉秀急的滿頭大汗，趕緊喊她上馬，大家一起逃命。劉元滿臉是泥，渾身上下沾滿了泥土，面無表情冷冷地揮手：“你們兩個快走吧！快走！”敵軍的喊殺聲與戰鼓聲越來越近了，三個小丫頭躲在母親的背後，嚇得哇哇直哭。劉秀這下真急眼了，幾乎是哀求地說：“姐！我求你了，快上馬！”劉元頓時色變，厲聲道：“你想讓大家死在一起嗎？快滾！”
劉秀實在不忍心，舉起馬鞭遲疑不決。他知道，只要這一鞭子下去，也許就是永別了！此時，只見後面煙塵大起，追兵的馬蹄聲越來越近了，再不走，可就來不及了！劉秀咬了咬嘴唇，含淚猛地一揮鞭子，帶著小妹向棘陽城方向飛馳而去。
頃刻之後，新軍追兵趕到，劉元與三個孩子全部倒在了血泊之中……
虎口脫險
劉縯、劉秀兄弟能活著回到棘陽城，除了運氣之外，他們必須要感謝他們的堂弟劉祉。劉祉是殿後的指揮官，他率部走在隊尾後，掩護大隊的安全。當他發現前面的士兵潰敗下來，知道大事不妙。他立即掉頭往回跑，在奮力殺散了谷口守軍之後，他終於打開了逃生的缺口，帶著殘兵敗將終於第一個奔回棘陽。入城之後，他指揮本部人馬嚴守城池，又讓人登城接應義軍殘部歸來。
真是不幸中的萬幸，劉祉前腳剛逃進了棘陽，甄阜、梁丘賜的指揮下的新軍後腳就殺到城下。
甄阜把在小長安抓獲的部分義軍家屬帶到城下，又令人在城下高喊：“舂陵反賊，爾等的家屬都在這裡。如果早早出降的話，他們可免一死！” 城頭的劉祉毫無懼色，萬箭齊發，射的新軍連連後退。甄阜大怒，下令將在小長安捕獲的舂陵義軍親屬全部殺死在陣前。劉祉依然咬緊牙關，堅持死守。甄阜見棘陽不好攻擊，只得守軍退回宛城。
當劉縯、劉秀收拾殘部繞道奔回棘陽之時，看到劉祉在守城，這才驚魂稍定。趕緊收攏殘兵敗將，閉門自守，再也不敢出戰。
甄阜回到宛城後，深恨劉祉。他下令將劉祉的所有親屬無論老幼全部處斬。劉祉的母親、妻子、兒女、兄弟等數十口親屬，全部倒在了甄阜的屠刀之下。同時遇難的，還有被捕的舂陵劉氏族人數百口。宛城街衢之上，頓時成了刑場，成了一片血海！
此役義軍損失慘重，每個來自舂陵的士兵幾乎不同程度地或有喪父、喪母、喪妻、喪子、喪女之痛，棘陽城沉浸在巨大的悲痛中。
這一仗，劉秀失去了最疼他的二姐還有他最喜歡的三個外甥女。二哥劉仲最慘，這位長期在田間扶黎勞作的莊稼漢被亂箭射死，妻子兒女十幾口全都死於非命。不僅如此，養父劉良之妻與兩個兒子也被殺。這一戰，劉家老幼親屬死於此難者接近百人，這真是一個無法挽回的損失。唯有劉良、劉黃、劉伯姬等少數人憑著運氣，才得以死裡逃生。
小長安，永遠的噩夢……
永遠，永遠……
力挽狂瀾
地皇三年（公元前23年）十二月，甄阜、梁丘賜率部在小長安一戰打敗了義軍主力，捕獲並斬殺了大批義軍家屬，大獲全勝。為了徹底消滅義軍殘部，甄阜、梁丘賜把繳獲來的大量糧食、輜重安頓在沘陽縣藍鄉，只留下少數士兵看管。然後二人親自帶領精兵十萬南渡黃淳水（古代河流名，今址不詳），乘勝直抵沘水（今名唐河，在河南省西南部）岸邊，新軍在兩水之間紮營佈防，準備隨時南下進攻棘陽。
破釜沉舟
很顯然，新軍只要按照平凡的戰法攻擊棘陽，以十萬精兵攻擊孤城棘陽，大新軍隊肯定會毫無懸念地大獲全勝！
但是，不久前方傳來了一個令人驚訝的消息：甄阜、梁丘賜下令把黃淳水上的橋樑全部拆除了！從地形圖上來看，這些橋樑是退回宛城的必經之路啊！
新軍既不帶上足夠的糧食，居然又自斷後路，難道僅僅是為了鼓舞士氣？！真是太奇怪了！
這種奇異現象的唯一解釋是，甄阜、梁丘賜認為：我軍不可能輸！他們的字典裡面沒有“戰敗”兩個字！
的確，在首戰獲勝、軍隊人數與素質都佔絕對優勢的情況下，讓甄阜、梁丘賜產生了“不但要贏，而且一定要贏得漂亮”的新想法！
他們一切舉措都說明，他們是在模仿當年項羽在邯鄲擊敗秦軍的舊例。也就是說，他們不僅必須要贏，還要贏得漂亮！
甄阜、梁丘賜混跡官場多年，深知皇帝王莽的心理。王莽好古成癖，用平凡的方式獲勝是不行的，甚至有可能打了勝仗還被申飭責罰。必須要用古法獲勝才能博得皇帝的歡心！倘若成功的話，他們不僅能受到皇帝更大的恩寵，還有機會成為千古傳頌的名將！後人必將津津樂道地讚歎：“前有項羽，後有甄阜、梁丘賜！”
但是，任何一種策略都不能濫用，而是要根據實際情況來決定適當的方法。“破釜沉舟”是特殊情況之下的無奈之舉，而不是正常情形之下的作戰常規。真是有什麼樣的主子，就會有什麼樣的臣子，書呆子皇帝王莽培養出的將領也是充滿學究呆氣。甄阜、梁丘賜刻意模仿古人的詭異戰法，給新軍帶來了巨大的作戰風險，也給了棘陽城裡幾乎是坐以待斃的義軍一線生機！
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