李世民被稱為歷史上最開明的一位君主，關於他的成長與家庭背景成為今人研究唐文化的亮點。史書對於太宗從軍後的記載較多，對於他幼年時期的成長過程依然有很多無法破解的謎團。現有的史書都是一筆代過，缺少詳細過程。不過起碼有兩點可以肯定，一是太宗出生地是在武功慶善宮，二是太宗的啟蒙老師就是他的母親竇惠。
慶善宮在陝西省楊凌區李臺鄉建子溝村南。此地在歷史上，長期屬武功縣管轄。武功縣先隸屬寶雞市，後歸於咸陽市，近年，劃歸楊凌區。今人李蔚先生自稱生於建子溝，他的文章中說太宗出生地有唐王洞，其文記述了太宗的童年時代。此文描述的情節認為，太宗的童年是在貧困中度過的，他的母親竇惠有時只得去撿別人收穫遺在地裡的麥穗，以補家用。認為生活的貧困致使太穆皇后身體欠佳及太宗落下終身的病根，而使他們母子最終不能長壽。
太穆皇后竇惠出身長安豪門，母親是北周陽公主，從小隨周武帝生活在皇宮。太宗出生時候，正是隋開皇年間，竇惠的父母雖已去世但是竇家長安豪華的府第尚在；竇惠的堂兄竇抗、竇慶、竇璡是隋文帝的外甥，備受皇上寵愛；五祖父竇熾的子孫都榮立戰功門傳四相；淵是獨孤皇后的外甥，他在仕途上多得皇后姨的提攜。如果說太宗母子在隋開皇年間受窮，就得從另外一個角度去研究。在關中民間流傳說，李世民是李淵攜帶家岐州刺史赴任途中生於武功。唐高祖李淵登基於武德元年（618）在此修建了武功宮，武德年（621）改為慶善宮；李世民成為天子後為母恩，在慶善宮西修建了慈德寺。北宋太平興七年（982），渭水暴漲，慶善宮與慈德寺被沒。宋仁宗寶元二年（1039）六月，當地人為念太宗報本思恩的孝心，又在當地修建了報本寺。從李淵隋大業二年（606）在戶縣圭峰山北麓草堂寺的還願碑可以看出那時他尚在隴州刺史任，這年李世民八歲。傳說李世民少年時體弱多病，母親竇惠常往各地燒香許願，祈求他的平安。傳說當年太宗李世民之母竇惠前往長安南（今西安市長安區常寧宮）三觀廟降香，不幸遇匪劫駕。竇惠一行人慌忙棄車逃命，但如何逃得過如狼似虎的劫匪？正在危急之時，忽見蒼松掩映中高崖之下有一小洞，便慌忙入洞避難。劫匪一路尋來，眼看就要被捉住，憑空飛來一塊巨石，正好砸死靠近洞口最前面的幾名劫匪，其餘匪徒膽戰心驚，落荒而逃。竇惠等人方轉危為安，化險為夷。為感謝神靈相救，太宗李世民登基後在此建造寺廟，命名常寧宮。太穆皇后去世時，太宗只有十六歲，太宗稱自己在慶善宮生活了十八年，這就是說，大業十一年（615），李淵調任山西河東黜陟討補，這年太宗正好十八歲，他才離開武功，這時竇惠已經過世兩年。李淵攜家眷行至臨潼山遇盜追殺，秦瓊救駕，竇夫人喜生貴子，這些只是《說唐》等文學作品的戲說。
很多史書記載太穆皇后隨李淵往懷遠鎮（今遼寧遼陽西北）督運糧草，而卒於涿郡，這是不能成立的。隋煬帝第二次徵高麗的時候，天下烽煙四起，農民紛紛起義反對隋煬帝的暴政，楊玄感起義致使本次徵高麗虎頭蛇尾，草草收兵。李淵本是奉命督運糧草，皇命在身，豈敢攜眷屬隨行，此說極不可信。他在隴州、岐州刺史任所，本有官邸都未帶家眷隨行，而置家於武功，因此，竇惠涿郡省親病亡應是正確的說法。李淵在武功的“別館”應該是一大家人口，李建成大李世民九歲，他的母親去世時，已經二十五歲，應該娶下了妻子鄭氏，並生下了一兩個兒子；這年太宗十六歲，李玄吉十一歲，竇惠親生女兒李建瓴出生時間不詳，只知道她小於建成，李淵太原起兵，她舉兵回應，圍困長安，為大唐立下不朽戰功，是當時唯一的一員女將。竇惠是一個孝婦，亦是一個良母，更是一位賢妻，平陽公主是李淵的第三個女兒，可見長女和次女都是偏房小妾所生，次女襄陽公主嫁給了竇惠的堂侄竇誕。竇惠在世時，李淵的三個女兒肯定都出嫁了，平陽公主小於建成，大於世民，其母去世時約二十歲左右。竇惠能操持李淵一個大家，而使其尊卑有序，可見其慈慧賢良。在平陵、武功一帶留下了很多竇皇后與太宗當年的故事，這些傳說流傳了一代又一代人，有一個“唐王洞”血手印的民間傳說。話說世民誕生時，其母三十一歲，難產。沒有助產士在側，一任她一人獨自痛苦掙扎。五個手指的血手印，留在了洞壁的東面牆壁上。上世紀四十年代，李蔚先生在此讀書時，還隱約可見。血手印能夠留存這麼長時間，當然不會是事實。它應當是對洞壁一塊貌似五指形狀的淡紅色沙石的附會。但是，從這則傳說裡，不難看出對竇惠當年難產民間印象之深。稍長，世民到了讀書年齡，也因家貧，請不起老師，上不起學，正像他自己後來在回憶時所說：“未漸師保之訓，罕聞先達之言”，只能讀書洞中，依靠生身母親的教授。 吃的尤其很差。《冊府元龜》卷一百七十二，引世民的話說：“朕幼遭隋亂，櫛風沐雨，飢不遑食。”這裡記載的“飢不遑食”，與民間傳說完全相符：他的母親是靠在別人收穫過的麥田裡，撿拾漏收的麥穗來養活他的。一次，早晨母親下地，怕太陽曬兒，將他抱置於門口一棵大樹的樹蔭下。下午，從地裡回來，太陽已經西移，可是樹蔭未動，仍在原地罩著嬰兒，為其遮涼。母親高興地脫口而出：“這樹真可噌！” “可噌”是當地一個十分傳神的方言語詞，大致意謂：極可人意，真好！群眾因此稱其為“可噌樹”。此樹在“唐王洞”南約百米處，長得枝繁葉茂。上世紀初，幾條大蟒纏樹，雷擊蟒蛇，樹遂焚於雷火，僅有樹樁留存。些許年後，樹樁一側竟還長出過三條新枝，最粗的一枝，有手臂那樣粗。可惜，被人毀掉，終至無存。
《新唐書》和《說唐》、《興唐傳》、《隋唐演義》等文學作品都記載竇惠所生三子名喚李玄霸，後封為衛王。世民與玄吉年齡間隔五歲，其間竇惠生玄霸完全有可能，但是對李玄霸的記載各說不一，有的說早夭；有的說玄霸天生神力，是隋末天下第一條好漢，助李淵奪關斬將；有的資料記載，李淵太原起兵，玄霸年方十四，被隋軍押往長安殺害；民間還有傳說太穆皇后生下的三子，是一個非龍非蛇的怪物，被家人放生，後來李家父子征戰天下，每當遇到危難，這個怪物便行雲下雨或飛沙走石解救，他的母親竇惠去世，靈柩運至墓地，一陣狂風捲來，將靈柩捲進墓穴，並封土成冢，當地人叫龍捲墓。在竇氏家族資料中記載，竇惠生三子一女，並無李玄霸，可見他是文學作品的戲說。今日的史書與文學作品據稱李淵第三子李玄吉為“李元吉”，這是清代乾隆年間修訂《二十四史》時遵照朝廷法令，為避康熙“玄燁”的名諱，改“玄”為“元”，把中藥材的“玄參”也改成了“元參”；把《新唐書》中“竇德玄”改成了“竇德元”，可見清朝統治階級任意篡改歷史之一斑。史書記載李玄吉生來相貌醜陋，其母不喜，未必可信。但竇惠對世民偏愛，也許是真。從今人李蔚的筆下可以看到：李世民深深的鄉愁，包含著對故鄉大地、山水河川和自然風光的熱愛，——這些是他來到人世、剛剛睜開眼睛就看到、並且在人生最敏感的最初十幾年間極其熟悉，令他不能不終生留戀的。更包括對長期朝夕相處、血肉相連的親朋好友，和看著他長大成人、情同手足、親如家人的鄉親父老的無比依戀。但，鄉愁中包含著的，主要應該是他對逝去的母親的深深眷戀。
世民對於自己的母親懷著一種超常的愛。這是不難理解的。他生時，母親難產，幾乎送了命。從懂事起，他就記得母親是怎樣把他放在樹蔭下，自己冒著烈日的暴曬，在別人收穫過的農田裡一個一個撿拾麥穗養活他的情景。他知道，在所有兄弟姐妹裡，母親最疼愛的是聰慧而體質特弱的他。母親怎樣帶他去舅家，抱他坐在巨石上玩耍；在昏暗的窯洞裡，如何一筆一劃地教他寫字，怎樣一句一句教他念書。在他多次患病時候，母親絕對衣不解帶、沒黑沒白的護理著他。有了危險，母親如何帶他逃難，最遠甚至跑到了約200里路外的長安，在荒僻的崖洞裡躲藏起來。最後，在母親臨終時，又是他在身邊陪伴。“自母寢疾，朝夕侍側，不能衣冠。所進湯藥，必先嚐之。及歿，哀傷過度而消瘦；杖而能起。”……他與母親在艱難的歲月裡，真是相依為命啊！母親在他的生命裡留下了永恆的烙印。《冊府元龜·卷二十七·孝德》記載：“太宗貞觀三年（629）正月戊午，帝有事於太廟。至太穆皇后神主，悲慟嗚咽，伏地不能興禮。侍衛者莫不噓唏。”——在太廟祭祀祖先，到母親的神主前，悲傷慟哭，跪在地下，傷心地起不來。陪同者莫不噓唏，落淚流涕。這是何等感人的場面啊！
貞觀四年（630）九月，李世民去隴州，途經慶善宮。《冊府元龜·卷二十七·孝德》說，當時他情難自禁，“噓唏謂侍臣曰：‘此朕生處。朕之胞，見在宮裡。慈顏緬邈，無可復追。生前之恩，不知何以上報？’因舉聲號慟，悲不自勝。在位者，莫不嗚咽。”三十一年過去了，經歷了多少次玉石俱焚的戰亂，經歷了多少人生的大起大落，但是，李世民將母親生他時的胞衣始終妥善地保存著，現在仍然珍藏在皇宮裡。他對生他養他的母親懷著的是一種何等深刻的感情！他深愛他的母親，但是，她老人家早已不在人世了，她的慈愛的面容，已經很遙遠了，再怎麼思念，也不可能看到了。母親已逝，她的養育之恩，如何才能報答啊！世民心裡的無窮思念，他的報母不能的深深地遺憾，都蘊含在這段發自肺腑的話語裡。
隋文帝在今陝西麟遊縣山裡建了一座仁壽宮，唐太宗將其改名九成宮，用以避暑。貞觀六年三月戊辰（632年4月9日），他來此地休息。夜夢其母，一如生時。《新唐史·卷七十六·后妃傳》說他“既悟，潸然不自勝。明日，詔有司大發倉，賑貧瘠，以為後報焉。”——夢醒之後，思母落淚，不能控制。第二天，下令有關部門大發國庫糧食，賑濟窮人。以此實際行動，來報答母親的恩德。 民國《續修陝西通志稿·卷一百五十八·金石二十四》說：世民夢醒次日，還決定“於慶善宮側，創寺一所，用答劬勞之德，故以‘慈德’為名。”慈德寺的建立，是為了報答母親辛苦勤勞養育的恩德。慈德寺、慶善宮緊密相連，宮寺一體，就是這樣來的。 慈德寺曾經建有高牆圍護。這從明代狀元康海（字對山）《過慶善宮》詩，可以知道。詩裡有這樣兩句：“改寺報慈德，謹護列崇墉”（為報答母親的養育慈德，唐太宗將舊居慶善宮改建為慈德寺，並且修築了高牆，來謹慎地加以保護。）慈德寺建成後，李世民幸臨。回到舊地，思母之情又一次深深地控制了他。他對侍臣再次自然地流露了他的難以盡言的痛苦：我就生在這裡。而母親卻與我永訣了。我不知母親養育之恩如何才能報答？世民就這樣“感而大慟”，“左右亦為之流涕。
”思母深情不能釋懷，貞觀八年（634），世民三十六歲，“下詔為後建福佛寺於京師”，“於寺盡京城僧尼設齋追福”。記錄在《冊府元龜》裡、這座曾由首都長安全城和尚尼姑吃齋唸佛、為竇氏追福的佛寺，就是著名的弘福寺。唐代高僧玄奘法師西天取經回來，首先入住的就是這座寺院。貞觀十三年（639）正月乙巳朔，大年初一，李世民去父母雙親安葬的獻陵拜謁。據《冊府元龜·卷三十·奉先》記載：當天“質明，七廟子孫及諸侯百僚、番夷君長，皆陪列於司馬門內。帝至小次降輿，號哭入闕門。西面而拜，慟絕不能興禮。畢，改服入於寢，躬親執饌。閱高祖及先後服輿之物，匍匐床前悲慟。左右侍御者，莫不噓唏。”開始進入闕門時的號哭，自然難免夾雜“禮”的成分。“西面而拜”時，“慟絕”，真的傷感了，以至“不能興禮”。而當改服便服、進入內室、親眼看到父母生前所用服裝輿轎、撫摸這些生活用品時，悲傷之情達到頂端，“匍匐床前”，悲慟不能前行。看到向以堅強稱著的大唐天子慟不欲生，如是傷感，左右侍御者，再次被感染得“莫不噓唏”。據《補寰宇訪碑錄·失編》，也許受李世民思母唯深的啟迪，一位名齊士員者，在這個月，曾為世民的母親穆皇后造像一尊。世民的父親和母親都是五月逝世的。母親在先，大業九年（613），歿於今河北涿州。二十二年後，貞觀九年（635），父親崩於長安太安宮之垂拱前殿。對於世民來說，五月是個黑色的五月。貞觀十四年五月，世民感念父母，“不御酒肉”。貞觀十六年（642）五月，李世民“御製懺文於弘福寺”，為母祈福。子路昔日窮困，父母常吃藜藿草子充飢；為讓他們生活過得好些，他曾為雙親負米百里外。後來，子路南遊於楚，後車百乘，積粟萬鍾，累茵而坐，列鼎而食，大富大貴。此時，能夠孝敬父母了，而父母卻已經去世。即使想再食草子、步行百里為雙親背米，也不可得了，子路深以為悲。世民曾多次引用此典，來表達自己無言的悲哀。在這篇為母祈福的《懺文》中，他寫道：“哲聖之所尚者，孝也；仁人之所愛者，親也。朕幼荷鞠育之恩，長蒙撫養之訓，蓼莪之念，何日忘之？罔極之情，昊天匪報。昔子路嘆千鍾之無養，虞丘嗟二親之不待。方寸亂矣，信可悲也！朕每痛一月之中，再罹艱疚，興言永慕，哀切深衷，欲報靡因，唯資冥助，敬以絹二百匹奉於大道。儻至誠有感，異（冀）消過去之愆，為善有因，庶獲後緣之慶。
”貞觀十七年（643）七月，李世民審查當朝《實錄》，其中，唐高祖李淵、唐太宗李世民各二十卷。諫議大夫褚遂良讀稿御前。當唸到世民初生“祥瑞”時，世民雙淚長流，說：“朕於今日，富有四海，追思膝下，不可復休。”因悲不息，命令收卷。審稿工作遂告中斷。僅僅見之於歷史文獻記載者，就有以上貞觀三年、四年、六年、八年、十三年、十四年、十六年、十七年、二十年等多次。可以說：終其一生，他都在無可抑制地思念著他的母親。母親對世民的影響是深刻的，也是多方面的。竇惠的智慧與政治遠見在她的少女時代就有充分的顯露，太宗的遠大志向與政治抱負無不受其母的影響；世民的第一個啟蒙老師就是自己的母親，正像他自述的：“朕爰自幼年，夙秉庭訓，豈徒學聞詩禮，因令匡定家國。”竇惠“工篇章”，“ 文有雅體”，而且所寫的文章，“好存規戒”，言之有物。世民後來的寫作，無論詩歌、散文，都是不錯的。太宗的外公竇毅的“忠、信、孝、悌”處事原則，曾被士人標榜為學習的楷模，太宗的母親從小就受到家庭環境的影響，所以勸誡兒女遵從禮義廉恥是必然的。世民對書法的超常喜愛，也是他的母親培養起來的。他行、草、隸書、飛白，無所不能。“飛白”是一種頗難掌握的筆墨技巧，世民的飛白書法尤為時人所重，大臣爭得。他的書法作品，流暢奔放，用筆豐滿圓潤，內力雄健。竇惠有很強的模仿能力，她和李淵的字放在一起很難區分，算是一對夫唱婦和的佳偶。她相夫教子，堪稱一個偉大的母親。她在世時，雖然沒有看到丈夫與兒子登上皇位，但是她的仁孝典範為大唐民主制度的孕育奠定了思想基礎。太宗雖然修建了慈德寺，以思恩報本，然而在他的心中母親養育之恩永遠未報。
竇惠的早亡，使隋唐歷史上相繼演出了李淵殺妻堂弟竇建德，李世民箭射兄長建成的悲劇。竇惠的早亡，對李淵精神上亦是一個重大打擊。李淵雖然妻妾成群，而卻無人代替竇惠在他心中的位置。他登基稱帝后，即追封竇惠為太穆皇后，也未立其他嬪妃為後，可見他對竇惠之鐘情。一次他和兒女們在一起回憶起竇惠，哭著對兒女說：“早年遇到難事，你母親總有好辦法！”那時，李淵常帶著兒女到山林射獵。因此，府中養了十幾匹好馬，全是西域購來的良馬。一日，李淵下朝回府，竇惠忽然問道：“煬帝好狩獵，尤愛鷹喜馬，這是你早知道的事情。如今你在府中豢養了這麼多良馬，一旦有人向他告發了，必然引來禍端，不如送進宮去，討他歡喜，免得為了這些蠢物遭受連累，惹來麻煩。”李淵聽了，忖思良久，因為他自己愛馬，始終猶豫不決，時過不久，果然得到應驗。那是煬帝在狩獵途中，忽然看著李淵問道：“聽說你府中畜養了許多良馬，不知有何用處？”李淵一聽，心中雖然嚇得厲害，但是臉上卻堆滿了笑容，順口說道：“為臣見陛下喜好狩獵，就託人從西域購得十數匹良馬，本想早獻宮中，奈因馬性悍烈，故滯留府中圈養些時日，稍候馬性溫順之後，便敬獻予陛下。”煬帝聽了，轉怒為喜，笑著對左右說：“朕固知李淵忠心對我，從無二意，況朕與他是表兄弟。”狩獵回城之後，李淵急急忙忙趕著那十幾匹駿馬，親自送到宮裡，煬帝一見，喜不自勝，看著那一匹匹歡蹦亂跳的駿馬，揚起雙手，仰天大笑道：“投之以桃，報之以李，來而無往非禮也！”喊罷，立即下口諭：“提升李淵為大將軍！”竇惠的智慧影響了大唐兩代帝王的政治生涯。
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