汉宣帝刘询(公元前91年—前49年)，原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，西汉第十位皇帝，公元前74年至前49年在位。他统治时期，社会稳定，史称“宣帝中兴”。
在暗无天日的牢房里，一个女犯正在给一个5岁模样的男孩讲故事，听到高兴处，男孩还会笑出声来。这个孩子已经在监狱里生活了好几年，多亏了监狱里几位处于哺乳期的女犯相助，才有奶水吃。他一直体弱多病，于是大家都唤他“病已”，希望他的病能随风而去。此时，没有人会预料到，这个羸弱的男孩，会成为未来的一国之君——就是后来的汉宣帝刘询。正如后人有诗曰：世上苍龙种，人间武帝孙。小来唯射猎，兴罢得乾坤。渭水天开苑，咸阳地献原。英灵殊未已，丁傅渐华轩。
汉宣帝以一个受苦之身，开拓了一个中兴之世。他设立西域都护府，标志着中央政权第一次对西域的实效管辖;更为重要的是，他一朝解决了西羌问题，使得丝绸之路又迎来一个大发展的时期。
征服羌人-仁义遍布四海
在西汉时期的丝绸之路上，除了匈奴，另一个难缠的对手便是西羌，其族人当时大体活动在河西走廊一带。武帝时，匈奴试图与西羌联合，共击汉朝，甚至承诺在夺取张掖和酒泉后，把这两地划给羌人，若这一计划实施，则堵塞了汉朝通往西域的丝绸之路。
公元前61年，在匈奴的鼓动下，羌人再次发动叛乱。汉宣帝让当时的御史大夫丙吉拣选可以领兵平羌之人，这时候，76岁的老将赵充国主动请缨。本来无论是资历，还是对少数民族的熟悉程度，赵充国当之无愧，但汉宣帝嫌他太老了。谁知赵充国说：“谁都没我合适!愿陛下把这个重任交给老臣，包您放心!”汉宣帝一看他如此坚持，就笑着说：“好吧!”由此成就了一段君臣相得的佳话。
赵充国到前线后，审时度势，认为当务之急并不是急于军事进攻，而是要逐渐瓦解羌人内部松散的同盟关系，使它不攻自破。但是主战派给汉宣帝上书，说要尽快在7月份水草好的时候带30日口粮完成出击，即便不能全歼敌人，也能够夺其畜产，掳其妻子孩子，使其元气大伤，否则等到冬天，汉军的战马势必羸弱，无法完成出兵的任务。这正合汉宣帝的意——他当然也想要速战速决，以免横生枝节。所以他就把这封奏疏下发给了赵充国，没想到赵充国还是坚持自己的意见——他认为如果每人每马带30日口粮的话，则每匹马要自驮米二斛四斗，麦八斛，再加上衣服兵器等，负重太多，难以追逐。敌人看见大军来了，就逐水草、入山林了，你又能奈他何?若他们再据险堵在前面，后面再封堵粮道，则汉军就很危险了。所以他仍然坚持自己的策略，即军事斗争与分化瓦解相辅相成的策略。
汉宣帝不死心，又任命许延寿为强弩将军，主战的辛武贤为破羌将军，参与对羌作战，并再一次督促赵充国出战。他甚至以古人非常信奉的天象谶语让赵充国出兵：“今五星出东方，中国大利，蛮夷大败。太白出高，用兵深入敢战者吉，弗敢战者凶。”但是这招在老成持重的赵充国那里也不好使，他反而又苦口婆心地劝宣帝接受自己的策略。
及至秋天，年老的赵充国生了病，宣帝除了慰问之外，又下令让破羌、强弩将军主动出击羌人。病中的赵充国看到羌人归降的已有1万余人，估计将来归降的越来越多，此时更不能轻举妄动，于是他上书不但反对出兵，而且要求大规模屯田，以镇西羌。这个时候汉宣帝不耐烦了，质问赵充国：“如果按照将军的办法，诸羌何时伏诛?战争何时结束啊?”
就这样来来回回的君臣辩论有若干次，每次汉宣帝都把赵充国的上书给公卿们看，让他们议论，一开始同意其意见的有三成，慢慢地一半人同意，到最后有八成人都赞成他的意见。关键是赵充国每次上书都是根据实际情况，有理有据地说明问题，最后汉宣帝也被他说服了，称赞他的计策好，按照他的策略行事。
最终，赵充国的策略果然起到了作用，羌人内部逐渐分化瓦解，并归附汉朝，赵充国雄赳赳气昂昂地凯旋还朝。汉宣帝设置金城属国安置这些归附的羌人。
可见，作为最高统治者，汉宣帝很有耐心，知人善任，善于听取别人的意见。他支持赵充国以武力打击和分化瓦解相结合的策略，有效地解决了羌人叛乱的问题，维护了通往西域和中亚的丝绸之路的畅通，使汉朝的仁义在“四夷”中都留下了深刻的印象。
汉宣帝亲政之后，西汉迅速全面控制天上南北大片土地，在西域设立西域都护府，将整个西域纳入了中国版图，具体面积大约是包括新疆在内的160万平方公里。不仅开疆拓土，而且匈奴呼韩邪单于投降，朝拜时称藩臣而不报名，汉宣帝完成了汉武帝未竟之业。然而，汉宣帝能做到这些，很大一部分是霍光打下的基础，恢复了汉武帝后期的颓势。
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