在大观园里，香菱的生活是充实而快乐的。不过，这样的日子没有持续多长。薛蟠外出做生意，遇到了夏金桂，并决定娶夏金桂为正室。夏金桂的到来，意味着香菱的疆梦开始了。然而，香菱还没有意识到这一点，竟对夏金桂的即将到来充满了憧憬。
按理说，作为薛蟠的小妾，香菱对薛蟠亲近的其他女性应该有一种排他性，专宠几乎是所有女性的一大特点，不过她没有。听说薛蟠要娶夏金桂，她居然把这件事当作一件天大的喜事来宣扬。听说夏金桂在家里也读书写字，她便满心企盼，对宝玉说：
我也巴不得早些娶过来，又添了一个做诗的人了。
在她看来，读过书的女人都会做诗，会做诗的女人都是心地善良的，就像大观园的众姐妹一样。倒是宝玉向她泼了一瓢冷水，对她说道：
虽如此说，但只我倒替你担心以后呢！香菱不解：这是什么话？我不懂了。宝玉说：这有什么不懂的？只怕再有个人来，薛大哥就不疼你了。
宝玉没有说错，那个夏金桂就是个外具花柳之姿，内秉风雷之性的人，视自己尊若菩萨，视他人秽如粪士。她虽然知书识理，识的却是歪道理，再加上她心胸狭窄，嫉妒心强，见香菱比她年轻，容貌并不在她之下，有一手好的针线活儿，又做得一首好诗，很讨大家的喜欢，心里就有一万个不舒服，于是决定拿香菱出气。
首先，她像皇帝似的搬出了避讳这一套鬼把戏，不许家人当着她的面说金桂两个字，甚至桂花两个字也不能说。要改称嫦娥花；其次，她认为香菱这个名字太香了，比桂花还香，而夏金桂的娘家以前就是靠种桂花闻名京城的。现在既然她是正室，香菱是小妾，那么香菱就不配再用这个名字，于是，便将香菱的名字改为秋菱。
对此，香菱还是一副乐于从命的样子。在夏金桂看来，这香菱原来竟然是如此好欺负，于是就开始变本加厉地欺负她、虐待她。夏金桂为了让薛蟠彻底疏远香菱，把自已从娘家带来的丫鬟宝蟾让出来，供薛蟠淫乐。于是，薛蟠逐渐疏远了香菱。随后，金桂先命香菱夜里到她的房间陪她睡，香菱不肯，金桂便说她嫌脏，怕夜里服侍，薛蟠见金桂如此说，便出面骂香菱，香菱只得前往。到了金桂的房间，金桂一会儿便叫她搓脚，一会儿让她捶背，一会儿叫她挠痒，一晚上反复这样七八次，让香菱不得安宁。
不久夏金桂又装起病来，并说是被香菱气病的。这还不算，她还自扎了纸人，上面插了几根针，写上她自己的生辰八字，放在自己的枕头里，然后寻了出来，挑唆薛蟠说，这是香菱有意要咒她死，薛蟠惧怕金桂，不问青红皂白，抓起门闩来就要打香菱。
薛姨妈出来制止，那夏金桂索性连薛姨妈也一块儿牵扯进来，气得薛姨妈连声说要找个人把香菱卖了。幸好宝钗出面及时阻止，说咱们薛家只有买丫头的，哪有卖丫头的，既然他们嫌弃，那香菱就跟我。
于是，香菱就跟了宝钗，不过，虽然是这样，香菱仍不免对月伤悲，挑灯自叹，很显然，她的心里一直有薛蟠，在她看来，薛蟠就是她这一生惟一的托靠，如今被赶出薛蟠的房里，心里的那份失落是不言而喻的。
香菱的厄运还没有完，宝钗并不能庇佑她远离灾难，事实上，连宝钗自己也经常受夏金桂的恶气。
薛蟠由于不堪忍受家里的吵吵闹闹，又外出做生意，不过，这次出门，生意没有做成，倒惹出了一桩人命案。先前，薛蟠已经有过一桩人命案， 幸亏当时贾雨村徇私枉法，对他网开一面，才使他逃脱了法律制裁。 不过，这一次不一样了，正赶上朝廷整肃朝纲，澄清吏治，尽管薛家花了大把的银子买通了地方官，地方官也把案件定性为误杀了，然而审理结果报到刑部后，却被刑部驳了回来，地方官也为此受到了牵连。
这一次，薛蟠眼看是死定了。作为薛蟠妻子的夏金桂得知这一消息后，显得比谁都着急，不过，她关心的不是薛蟠死后薛姨妈怎么办，而是薛蟠死后她自己怎么办？她不是李纨，没有李纨那样的修为，不可能为薛蟠守节尽孝。薛蟠还没有死，她就急着为自己找后路了。不过，要是找别人也就罢了，偏偏她又把目光瞄准了薛蝌。薛蝌是薛蟠的堂弟，已经和邢岫烟订亲，他现在正在为营救薛蟠而四处奔走，是一个老实而又重义的人，为人非常正派，他当然不会做出这种对不起薛家的事。
那夏金桂见薛蝌不上套，便准备设计陷害他，眼看就要得逞，没有想到香菱前往宝琴屋里，路过夏金桂的房间，无意中发现了夏金桂强拉硬拽薛蝌的那一幕，趁夏金桂脸红耳热之际，薛蝌得以挣脱离去。对此，夏金桂把香菱恨入了骨髓。不过，这一次，她没有发作，反而主动和香菱套近乎，让香菱去她的房间陪她住一阵子，香菱不敢违拗，只得又去。
夏金桂在对香菱一阵关心之后，便把魔爪伸向了香菱。她让宝蟾做了两碗汤，她趁机在其中的一碗汤里下了毒，准备把这碗有毒的汤给香菱喝，毒死香菱，然后嫁祸宝蟾，没想到阴差阳错，宝蟾把两人的汤换了过来。结果，喝了汤之后，香菱没有事，夏金桂却一命鸣呼了。这叫弄巧成拙，夏金桂害人最终害到了自己的头上。
夏金桂死后，宝蟾和夏家的人又嫁祸于香菱，幸亏宝钗和宝琴机警，发现了种种疑点，迫使宝蟾说出了事情的真相，香菱才得以沉冤昭雪。后来薛蟠遇赦归来，感慨万干，觉得还是香菱最好，于是将香菱扶为正室，香菱正式成为了薛夫人，小两口从此恩恩爱爱。这是香菱命运的一次重要转折，是其坎坷命运中的一线曙光，不过，这一切来得太迟了。不久，她为薛家怀上了一个胎儿。不过，在夏金桂的摧残折磨下，尤其是从薛蟠房中移出后，她气怒伤肝，内外挫折，酿成了干血之症，导致她在生育时难产。
她为薛家生下了一个男孩，而自己却为此付出了生命。香菱的一生是坎坷的，然而她没有抱怨命运对她的不公，她始终在用自已那颗真挚而又执著的心面对生活、看待周围的人和事。她笑嘻嘻而来，又笑嘻嘻而去，给我们留下的是深刻而美好的形象。
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