第九回婁公子捐金贖朋友劉守備冒姓打船家
話說兩位公子在岸上閒步，忽見屋角走過一個人來，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說道：“足下是誰？我不認得。”那人道：“兩位少老爺不認得小人了麼？”兩公子道：“正面是善，一時想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道：“你卻如何在此處？”鄒三道：“自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。後來小的家，弟兄幾個又娶了親；東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個姊姊，嫁在新市鎮；姊夫沒了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這裡來住，小的就跟了來的。”兩公子道：“原來如此。我家墳山，沒有人來作踐麼？”鄒三道：“這事那個敢？府縣老爺們從那裡過，都要進來磕頭，一莖一草也沒人動。”兩公子道：“你父親母親，而今在那裡？”鄒三道：“就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時常想念二位少爺的恩情，不能見面。”三公子向四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠，何不去到他家裡看看？”四公子道：“最好。”帶了鄒三回到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。
鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；只見七八間矮小房子，兩扇蘺芭門，半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫裡面應道：“是那個？”拄著□杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩位公子走進堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：“我們從京裡出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裡，得以見到。相別十幾年，你老人家越發健康了。方才聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，添了幾個孫子了麼？你的老伴也同在這裡？”說著，那老婆婆白髮齊眉，出來向兩父子道了萬福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進去向女孩說，準備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個，感激太老爺少老爺的恩典，一時也不能忘；我這老婆子，每日在這房簷下燒一柱香，保佑少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了。”四公子道：“我們弟兄們都不在家；有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心裡不安。”三公子道：“況且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老回鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也長成人了麼？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉下的水酒，少老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說‘在洪武爺手裡過日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做得出十五六斤酒來。’像我這酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無味。”三公子道：“我們酒量也不大，只這個酒就十分好了。”鄒吉甫吃著酒，說道：“不瞞少老爺說，我是老了，不中用了；怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！”四公子聽了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個永樂爺，就弄壞了，這事可是有的麼？”三公子笑道：“你鄉下一個老實人，那裡得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閒來無常，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下，坐著說這些話，所以我常聽見。”兩公子驚道：“這先生姓甚麼？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過；又是個好看書的，經常在袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裡飯後沒事，也好步出來了，而今要見這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那裡去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閒遊，在店裡時，也只是垂廉看書，所以一店裡人都稱呼他是個‘老阿呆。’先年東家因他為人正氣，所以託他總管；後來聽見這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問著又沒處開銷，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣裡。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉行；把這楊先生拿到監裡，坐著追究，而今在監裡將有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚麼產業，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四里多路，兩個兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，拿甚麼賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，還被守錢奴如此凌虐，令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理，救得此人麼？”三公子道：“他不過是欠債，並非犯法；如令只消到城裡問明底細，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”
鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。”四公子道：“正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。”於是不用酒了，取飯來吃過，匆匆回船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說：“少老爺們恭喜回府，小老改日再來城裡府內候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方才回去了。
兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裡，查新市鎮鹽店裡送來監禁這人，是何名字？虧空何項銀兩？共計多少？本人有功名沒功名？都查明白了來報告。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦是晉爵結拜的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙抄寫一份，遞給他拿了回來，回覆兩公子。只見上面寫著“新市鎮公裕旗鹽店，呈首商人楊執中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此云云。但查本人系稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。”四公子道：“這也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問明瞭他並無別情麼？”晉爵道：“小的問明瞭，並無別情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德請縣說：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀，你作速去辦理。”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說什麼，他自然到我這裡來相會。”晉爵應諾去了。
爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家；把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個主意。”書辦道：“既是太保老爺府裡發的帖子，這事何難？”隨即打個稟帖說：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發了帖，現在婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。”知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又回不得鹽商。傳進書辦去細細商酌，只得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項。準了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來；也不用發落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來的話，都回覆了公子。
公子知道他出了監，自然就要來謝；那知楊執中並不曉得是甚麼緣故。縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裡想，生平並不認得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去照舊看書。
到家，老妻接著，喜從天降；兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。只有一個老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著。所以婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。婁公子過了月餘，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心裡覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執中至今並不來謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見結交；定要望他來報謝，這不是俗情了麼？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德於人，願公子忘之。’之說？我們若先到他家，可不像要特地表明這件事了？”四公子道：“相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結交不得？”三公子道：“這話極是有理。”當下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”於是叫了一隻小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十裡。
此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裡有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裡各家運租米船，挨擠不開；這船卻小，只在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將要睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裡張一張，見上流處一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈；一對燈上字‘相府’，一對是‘通政司大堂’，船上站著幾個如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過來看，這是那個？”三公子來看了，“這僕人卻不是我家的嘛。”說著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇幹麼？”船上那些人道：“狗養的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗養的，再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上；明日回過三老爺，拿帖子送到縣裡，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現在我船上，你那裡又有個婁三老爺出來了？”兩公子聽著暗笑。
船家開了艙板：“請三老爺出來，給他們認一認。”三公子走在船頭上。此時月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路里擠，大膽借了老爺府裡官銜；不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉里，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道里行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就回去見了你們主人，也不必說在河裡遇著我的這一番話，只是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？”眾人應諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進艙來，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你實不該說出我家三老爺在船上，又請出給他看；使他們掃這一場大興，是何意思？”船家道：“不說，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會才現出原形來了。”說罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸；兩公子取水洗了面，吃了些茶水點心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門，敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。
兩人出了鎮市，沿著大路走去有四里多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他“這裡有個楊執中老爺，家住在那裡？”樵夫用手指著：“遠望著一片紅的，便是他家屋後，你們打從這小路穿過去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個村子；不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門，門前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過了橋，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子前來叩門，叩了半日，裡面走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問道：“你這裡是楊執中老爺家麼？”問了兩遍，方才點頭道：“便是。你是那裡來的？”兩公子道：“我弟兄兩個姓婁，在城裡住，特來拜訪楊執中老爺的。”那老嫗又聽不明白，說逆：“是姓劉麼？”兩公子道：“姓婁。你只向老爺說是大學士婁家便知道了。”
老嫗道：“老爺不在家裡。從昨日出門看他打魚，並不曾回來，你們有甚麼說話，改日再來罷。”說罷，也不曉得請進去請坐吃茶，竟自關了門，回去了。兩公子不勝惆悵；立了一會，只得仍舊過橋，依著原路，回到船上，進城去了。
楊執中這老呆直到晚上才回家來。老嫗告訴他道：“早上城裡有兩個甚麼姓柳的來尋老爹；說他在甚麼大覺寺裡住。”楊執中道：“你怎麼回他的？”老嫗道：“我說老爹不在家，叫他改日再來。”楊執中自心裡想：“那有甚麼姓柳的？”忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裡出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢；因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來幹麼？你就這樣沒用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執中惱了，把老嫗打了幾個嘴巴，踢了幾腳。
自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閒混，直到晚上才回家。不想婁府兩公子放心不下；過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門道敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：“老爹不在家裡，你只管來找做什麼？”兩公子道：“前日你可曾說我們是大學士婁府？”老嫗道：“還說甚麼！為你這兩個人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來做甚麼？老爹不在家，還有些日子不回家哩！我沒工夫，要去燒鍋做飯！”說著，不由兩人再問，把門關上，就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裡又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，只得再回船來。船搖著行了幾里路，見一個賣菱的船；一個小孩子搖著，搖近船來。那孩子手扶著船窗，口裡說道：“買菱哪！買菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內伏著窗，問那小孩子道：“你在那村裡住？”那小孩子道：“我就在這新市鎮上。”四公子道：“這裡有楊執中老爹，你認得他麼？”那小孩道：“怎麼不認得？這位老先生是位和氣不過的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子裡還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面。”三公子道：“在那裡？”那小孩子道：“在艙底下。”三公子道：“取過來我們看看！”那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。
兩公子打開，看是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩道：“不敢妄為些子事，只因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。”後面一行寫‘楓林拙叟楊允草。’兩公子看罷，不勝嘆息。說道：“這先生胸懷淡泊，其實可敬！只是我兩人怎麼這般難會？”
這日，雖霜楓悽緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望。只見後面一隻大船，趕了上來；船頭上一個人叫道：“婁四老爺！請靠攏了船，家老爺在此。”船家忙把船攏過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙裡道：“原來三老爺也在此。”只因遇著這隻船，有分教：‘少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。’
畢竟這船是那一位貴人？且聽下回分解。
第十回魯翰林憐才擇婿蓬公孫富室招親
話說婁家兩位公子在船上，後面一隻大官船趕來，叫攏了船，一個人上船來請。兩公子認得是同鄉魯編修家裡的管家，問道：“你老爺是幾時來家的？”管家道：“告假回家，尚未曾到。”三公子道，“如今在那裡？”管家道：“現在大船上，請二位老爺過去。”兩公子走過船來，看見貼著“翰林院”的封條，編修公已是方巾便服，出來站在艙門口。編修原是太保的門生，當下見了，笑道：“我方才遠遠看見船頭上站的是四世兄，我心裡正疑惑你們怎得在這小船上，不想三世兄也在這裡，有趣的緊。請進艙裡去。”
讓進艙內，彼此拜見過了坐下。三公子道：“京師拜別，不覺又是半載，世老先生因何告假回府？”魯編修道：“老世兄，做窮翰林的人，只望著幾回差事。現今肥美的差都被別人鑽謀去了，白白坐在京裡，賠錢度日。況且弟年將五十，又無子息，只有一個小女，還不曾許字人家，思量不如告假返舍，料理些家務，再作道理。二位世兄為何駕著一隻小船在河裡？從人也不帶一個，卻做甚麼事？”四公子道：“小弟總是閒著無事的人，因見天氣睛暖，同家兄出來閒遊，也沒甚麼事。”魯編修道：“弟今早在那邊鎮上去看一個故人，他要留我一飯，我因匆匆要返舍，就苦辭了他，他卻將一席酒餚送在我船上。今喜遇著二位世兄，正好把酒話舊，”因問從人道：“二號船可曾到？”船家答應道：“不曾到，還離的遠哩。”魯編修道：“這也罷了。”叫家人：“把二位老爺行李搬上大船來，那船叫他回去罷。”吩咐擺了酒席，斟上酒來同飲，說了些京師裡各衙門的細話。
魯編修又問問故鄉的年歲，又問近來刁有幾個有名望的人。三公子因他問這一句話，就說出楊執中這一個人，可以算得極高的品行，就把這一張說拿出來送與魯編修看，魯編修看罷，愁著眉道：“老世兄，似你這等所為，怕不是自古及今的賢公子？就是信陵君、春申君，也不過如此。但這樣的人。盜虛聲者多，有實學者少。我老實說：他若果有學問，為甚麼不中了去？只做這兩句詩當得甚麼，就如老世兄這樣屈尊好士，也算這位楊兄一生第一個好遭際了，兩回躲著不敢見面，其中就可想而知。依愚見，這樣人不必十分周旋他也罷了。”兩公子聽了這話默然不語，又吃了半日酒，講了些閒話，已到城裡，魯編修定要送兩位公子回家，然後自己回去。
兩公子進了家門，看門的稟道：“蘧小少爺來了，在太太房裡坐著哩。”兩公子走進內堂一見蘧公孫在那裡，三太太陪著，公孫見了表叔來，慌忙見禮，兩公子扶住，邀到書房。蘧公孫呈上乃祖的書札並帶了來的禮物。所刻的詩話每位一本，兩公子將此書略翻了幾頁，稱讚道：“賢侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”蘧公孫道：“小子無知妄作，要求表叔指點。”兩公子歡喜不已，當夜設席接風，留在書房歇息。次早起來，會過蘧公孫，就換了衣服，叫家人持帖，坐轎子去拜魯編修。拜罷回家，即吩咐廚役備席，發帖請編修公，明日接風。走到書房內，向公孫笑著說道：“我們明日請一位客，勞賢侄陪一陪。”蘧公孫問：“是那一位？”三公子道：“就是我這同鄉魯編修。也是先太保做會試總裁取中的。”四公子道：“究竟也是個俗氣不過的人，卻因我們和他世兄弟，又前日船上遇著就先擾他一席酒，所以明日邀他來坐坐。”
說著，看門的人進來稟說：“紹興姓牛的牛相公，叫做牛布衣，在外侯二位老爺。”三公子道：“快請廳上坐。”蘧公孫道：“這牛布衣先生，可是曾在山東範學臺幕中的？”三公子道：“正是。你怎得知？”蘧公孫道：“曾和先父同事，小侄所以知道。”四公子道：“我們倒忘了尊公是在那裡的。”隨即出去會了牛布衣，談之良久，便同牛布衣走進書房。蘧公孫上前拜見，牛布衣說道：“適才會見令表叔，才知尊大人已謝賓客，使我不勝傷感。今幸見世兄如此英英玉立，可稱嗣續有人，又要破涕為笑。”因問：“令祖老先生康健麼？”蘧公孫答道：“託庇粗安。家祖每常也時時想念老伯。”牛布衣又說起：“範學臺幕中查一個童生卷子，尊公說出伺景明的一段話，真乃‘談言微中，名士風流’。”因將那一席話又述了一遍，兩公子同蘧公孫都笑了。三公子道：“牛先生，你我數十年故交，凡事忘形，今又喜得舍表侄得接大教，竟在此坐到晚去。”少頃，擺出酒席，四位模酒論文。直吃到日暮，牛布衣告別，兩公子問明寓處，送了出去。
次早，遣家人去邀請魯編修，直到日中才來，頭戴紗帽，身穿蟒衣，進了廳事就要進去拜老師神主。兩公子再三辭過，然後寬衣坐下，獻茶。茶罷，蘧公孫出來拜見。三公子道：“這是舍表侄，南昌太守家姑丈之孫。”魯編修道：“久慕久慕！”彼此謙讓坐下，寒暄已畢，擺上兩席酒來。魯編修道：“老世兄，這個就不是了。你我世交，知已間何必做這些客套！依弟愚見，這廳事也太闊落，意欲借尊齋，只須一席酒，我四人促膝談心，方才暢快。”兩公子見這般說，竟不違命，當下讓到書房裡。魯編修見瓶、花、爐、幾，位置得宜，不覺怡悅。奉席坐了，公子吩咐一聲叫“焚香”，只見一個頭發齊眉的童子，在几上捧了一個古銅香爐出去，隨即兩個管家進來放下暖簾，就出去了。足有一個時辰，酒斟三巡，那兩個管家又進來把暖簾捲上。但見書房兩邊牆壁上、板縫裡，都噴出香氣來，滿座異香襲人，魯編修覺飄飄有凌雲之思。三公子向魯編修道：“香必要如此燒，方不覺得有煙氣。”
編修讚歎了一回，同蘧公子談及江西的事，問道：“令祖老先生南昌接任便是王諱惠的了？”蘧公孫道：“正是。”魯編修道：“這位王道尊卻是了不得。而今朝廷捕獲得他甚緊。”三公子道：“他是降了寧王的。”魯編修道：“他是江西保薦第一能員，及期就是他先降順了。”四公子道：“他這降，到底也不是。”魯編修道：“古語道得好：‘無兵無糧，因甚不降，’只是各偽官也逃脫了許多，只有他領著南贛數郡一齊歸降，所以朝廷尤把他罪狀的狠，懸賞捕拿。”公孫聽了這話，那從前的事一字也不敢提。魯編修又說起他請仙這一段故事，兩公子不知。魯編修細說這件事，把《西江月》唸了一遍，後來的事逐句講解出來。又道：“仙乩也古怪，只說道他歸降，此後再不判了，還是吉凶未定，”四公子道：”‘幾者，動之微，吉之先見。’這就是那扶乩的人一時動乎其機。說是有神仙，又說有靈鬼的，都不相干。”
換過了席，兩公子把蘧公孫的詩和他刻的詩話請教，極誇少年美才。魯編修歎賞了許久，便向兩公子問道：“令表侄貴庚？”三公子道：“十七。”魯編修道：“懸弧之慶在於何日？”三公子轉問蘧公孫。公孫道：“小侄是三月十六亥時生的。”魯編修點了一點頭，記在心裡。到晚席散，兩公子送了客，各自安歇。
又過了數日，蘧公孫辭別回嘉興去，兩公子又留了一日。這日，三公子在內書房寫回覆蘧太守的書。才寫著，書僮進來道：“看門的享事。”三公子道：“著他進來。”看門的道：“外面有一位先生，要求見二位老爺。”三公子道：“你回他我們不在家，留下了帖罷。”看門的道：“他沒有帖子，問著他名姓，也不肯說，只說要面會二位老爺談談。”三公子道：“那先生是怎樣一個人？”看門的道：“他有五六十歲，頭上也戴的是方巾，穿的件繭綢直裰，象個斯文人。”三公子驚道：“想是楊執中來了。”忙丟了書子，請出四公子來，告訴他如此這般，似乎楊執中的行徑，因叫門上的：“去請在廳上坐，我們就出來會。”看門的應諾去了，請了那人到廳上坐下。
兩公子出來相見，禮畢，奉坐，那人道：“久仰大名，如雷灌耳，只是無緣，不曾拜識。”三公子道：“先生貴姓，臺甫？”那人道：“晚生姓陳，草字和甫，一向在京師行道。昨同翰苑魯老先生來遊貴鄉，今得瞻二位老爺丰采。三老爺‘耳白於面，名滿天下’；四老爺土星明亮，不日該有加官晉爵之喜。”兩公子聽罷，才曉得不是楊執中，問道：“先生精於風鑑？”陳和甫道：“卜易、談星。看相、算命，內科、外科，內丹、外丹，以及請仙判事，扶乩筆錄，晚生都略知道一二。向在京師，蒙各部院大人及四衙門的老先生請個不歇，經晚生許過他升遷的，無不神驗。不瞞二位老爺說，晚生只是個直言，並不肯阿諛趨奉，所以這些當道大人，俱蒙相愛。前日正同魯老先生笑說，自離江西，今年到貴省，屈捐二十年來。，已是走過九省了！”說罷哈哈大笑。左右捧上茶來吃了。四公子問道：“今番是和魯老先生同船來的？愚弟兄那日在路遇見魯老先生，在船上盤恆了一日，卻不曾會見。”陳和甫道：“那日晚生在二號船上，到晚才知道二位老爺在彼。這是晚生無緣，遲這幾日，才得拜見。”三公子道：“先生言論軒爽，愚兄弟也覺得恨相見之晚。”陳和甫道：“魯老先生有句話託晚生來面致二位老爺，可借尊齋一話。”兩公子道：“最好。”
當下讓到書房裡，陳和甫舉眼四面一看，見院宇深沉，琴書瀟灑，說道：“真是‘天上神仙府，人間宰相家’！”說畢，將椅子移近跟前道：“魯老先生有一個令愛，年方及笄，晚生在他府上是知道的，這位小姐德性溫良，才貌出眾，魯老先生和夫人因無子息，愛如掌上之珠，許多人家求親，只是不允。昨在尊府會見南昌蘧太爺的公孫，著實愛他才華，所以託晚生來問，可曾畢過姻事？”三公子道：“這便是舍表侄，卻還不曾畢姻。極承魯老先生相愛，只不知他這位小姐貴庚多少？年命可相妨礙？”陳和甫笑道：“這個倒不消慮，令表侄八字，魯老先生在尊府席上已經問明在心裡了，到家就是晚生查算，替他兩人合婚：小姐少公孫一歲，今年十六歲了，天生一對好夫妻，年、月、日、時，無一不相合，將來福壽綿長，子孫眾多，一些也沒有破綻的。”四公子向三公子道：“怪道他前日在席間諄諄問表侄生的年月，我道是因甚麼，原來那時已有意在那裡。”三公子道：“如此極好。魯老先生錯愛，又蒙陳先生你來作伐，我們即刻寫書與家姑丈，擇吉央媒到府奉求。”陳和甫作別道：“容日再來請教，今暫告別，回魯老先生活去。、兩公子送過陳和甫，回來將這話說與蘧公孫道：“賢侄，既有此事，卻且休要就回嘉興，我們寫書與大爺，打發盛從回去取了迴音來，再作道理，”蘧公孫依命住下。
家人去了十餘日，領著蘧太守的回書來見兩公子道：“太老爺聽了這話，甚是歡喜，向小人吩咐說：自己不能遠來，這事總央煩二位老爺做主，央媒拜允，一是二應老爺揀擇；或娶過去，或招在這裡，也是二位老爺斟酌。呈上回書並白銀五百兩，以為聘禮之用，大相公也不必回家，住在這裡辦這喜事。太老爺身體是康強的，一切放心。”兩公子收了回書、銀子，擇個吉日，央請陳和甫為媒，這邊添上一位媒人，就是牛布衣。
當日兩位月老齊到婁府鄉設席款待過，二位坐上轎子，管家持帖，去魯編修家求親。魯編修那裡也設席相留，回了允帖，並帶了庚帖過來。到第三日，婁府辦齊金銀珠翠首飾，裝蟒刻絲綢緞綾羅衣服，羊酒、果品，共是幾十抬，行過禮去，又備了謝媒之禮，陳、牛二應，每位代衣帽銀十二兩，代果酒銀四兩，俱各歡喜。兩公子就託陳和甫選定花燭之期，陳和甫選在十二月初八日不將大吉，送過吉期去。魯編修說，只得一個女兒，捨不得嫁出門，要蘧公孫入贅。婁府也應允了。
到十二月初八，婁府張燈結綵，先請兩位月老吃了一日。黃昏時分，大吹大擂起來。婁府一門官銜燈籠就有八十多對，添上蘧太守家燈籠，足擺了三四條街，還擺不了。全副執事，又是一班細樂，八對紗燈。這時天氣初晴，浮雲尚不曾退盡，燈上都用綠綢雨帷罩著，引著四人大轎，蘧公孫端坐在內。後面四乘轎子，便是婁府兩公子、陳和甫、牛布衣，同送公孫入贅。到了魯宅門口，開門錢送了幾封，只見重門洞開，裡面一派樂聲，迎了出來，四位先下轎進去，兩公子穿著公服，兩山人也穿著吉服。魯編修紗帽蟒袍，緞靴金帶，迎了出來，揖讓升階；才是一班細樂，八對絳紗燈，引著蘧公孫，紗帽宮袍，簪花披紅，低頭進來，到了廳事，先奠了雁，然後拜見魯編修。編修公奉新婿正面一席坐下，兩公子、兩山人和魯編修兩列相陪。獻過三遍茶，擺上酒席，每人一席，共是六席，魯編修先奉了公孫的席，公孫也回奉了。下面奏著細樂。魯編修去奉眾位的席。建公孫偷眼看時，是個舊舊的三間廳古老房子，此時點幾十枝大蜡燭，卻極其輝煌。
須臾，坐定了席一樂聲止了。蘧公孫下來告過丈人同二位表叔的席，又和兩山人平行了禮，入席坐了。戲子上來參了堂，磕頭下去，打動鑼鼓，跳了一出“加宮”，演了一出“張仙送子”，一出“封贈”。這時下了兩天雨才住，地下還不甚幹，戲子穿著新靴，都從廊下板上大寬轉走了上來。唱完三出頭，副末執著戲單上來點戲，才走到蘧公孫席前跪下，恰好侍席的管家捧上頭一碗膾燕窩來上在桌上。管家叫一聲“免”，副末立起，呈上戲單。忽然乒乓一聲響，屋樑上掉下一件東西來，不左不右，不上不下，端端正正掉在燕窩碗裡，將碗打翻。那熱湯濺了副末一臉，碗裡的菜潑了一桌子。定睛看時，原來是一個老鼠從樑上走滑了腳，掉將下來。那老鼠掉在滾熱的湯裡，嚇了一驚，把碗跳翻，爬起就從新郎官身上跳了下去，把簇新的大紅緞補服都弄油了。眾人都失了色，忙將這碗撤去，桌子打抹乾淨，又取一件圓領與公孫換了。公孫再三謙讓，不肯點戲，商議了半日，點了“三代榮”，副末領單下去。
須臾，酒過數巡，食供兩套，廚下捧上湯來。那廚役僱的是個鄉下小使，他趿了一雙釘鞋，捧著六碗粉湯，站在丹墀裡尖著眼睛看戲。管家才掇了四碗上去，還有兩碗不曾端，他捧著看戲，看到戲場上小旦裝出一個妓者，扭扭捏捏的唱，他就看昏了，忘其所以然，只道粉湯碗已是端完了，把盤子向地下一掀，要倒那盤子裡的湯腳，卻叮噹一聲響，把兩個碗和粉湯都打碎在地下。他一時慌了，彎下腰去抓那粉湯，又被兩個狗爭著，咂嘴弄舌的來搶那地下的粉湯吃。他怒從心上起，使盡平生氣力，蹺起一隻腳來踢去，不想那狗倒不曾踢著，力太用猛了，把一隻釘鞋踢脫了，踢起有丈把高。陳和甫坐在左邊的第一席。席上上了兩盤點心，一盤豬肉心的燒賣，一盤鵝油白糖蒸的餃兒，熱供供擺在面前，又是一大深碗索粉八寶攢湯，正待舉起箸來到嘴，忽然席口一個烏黑的東西的溜溜的滾了來，乒乓一聲，把兩盤點心打的稀爛。陳和甫嚇了一驚，慌立起來，衣袖又把粉湯碗招翻，潑了一桌。滿坐上都覺得詫異。
魯編修自覺得此事不甚吉利，懊惱了一回，又不好說。隨即悄悄叫管家到跟前罵了幾句，說：“你們都做甚麼？卻叫這樣人捧盤，可惡之極！過了喜事，一個個都要重責！”亂著，戲子正本做完，眾家人掌了花燭，把蘧公孫送進新房。廳上眾客換席看戲，直到天明才散。
次日，蘧公孫上廳謝親，設席飲酒。席終，歸到新房裡，重新擺酒，夫妻舉案齊眉，此時魯小姐卸了濃裝，換幾伴雅淡衣服，蘧公孫舉眼細音，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。三四個丫鬟養娘，輪流侍奉，又有兩個貼身侍女，一個叫做採蘋，一個叫做雙紅，都是嫋娜輕盈，十分顏色，此時蘧公孫恍如身遊閣苑蓬萊，巫山洛浦。只因這一番，有分教：閨閣繼家聲，有若名師之教，草茅隱賢土，又招好客之蹤。畢竟後事如何，且聽下回分解。
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