關於發動機的力量的描述其實是有多種方式，但是日常生活中我們最為常見的描述的詞語就是“馬力”，雖然英制和米制的馬力之間是具有一定的微小的區別，但是我們仍然喜歡用“馬力”這個詞語來表述一輛汽車的發動機動力強勁程度。
有人會說啊，所謂馬力馬力那不就是馬的力量嗎？一馬力也就等於一匹馬的力量，這句話說對也不對，怎麼說呢，因為世界上的馬匹都是不盡相同的，那麼一匹馬的力量到底是哪一匹馬或者說哪一種馬的力量來作為參考呢這還要從“馬力”詞語的來源說起。
“馬力”是由蘇格蘭科學家詹姆斯瓦特首先提出來的，瓦特其實我們都熟悉，他就是大名鼎鼎的蒸汽機的發明者。當年瓦特為了推銷他的蒸汽機，他就需要用一種辦法來表示這個蒸汽機的力量到底有多大，用來衡量蒸汽機力量的大小。據說當時蒸汽機的有一個潛在客戶是一個礦井的老闆，這個老闆他平時是使用大量的馬匹來拉動抽水機來抽取礦井中的水，或者用馬匹來提升礦井中的煤炭，因此呢，聰明的瓦特他就想到了用瑪麗這個詞語來表示蒸汽機的力量大小。當時瓦特他還是用小馬駒的力量來作為基本估算的。
他發現一隻小馬駒可以在一分鐘內將220磅的煤炭提升到100英尺。成年的馬匹了力量會更大一些，他估計應該大出50%的樣子，也就是一半，因此他將一馬力簡單定義為33,000磅英尺每分鐘，後來呢馬力又被定義為：一米制馬力等於75千克力米每秒。
實際上呢，一匹成年馬不比小馬駒的力量大出一半的嘛，這樣就達不到他所定義的一馬力的力量了，只相當於它定義的一馬力的70%的能力。而所幸的是，在我們現在的一些專業術語或者是正規場合的稱呼中，人們不再使用瑪麗來作為功率的單位了，而是用瓦特w，或者是千瓦（kw）來作為功率的標準單位。
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