公元642年，宰相魏徵卒，李世民親臨慟哭，並追思不已。其後，李世民上朝，念及魏徵在世時的諫諍，對左右說：“夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。朕常保此三鏡，以防己過。今魏徵殂逝，遂亡一鏡矣！”李世民晚年所說的這一段話，就是著名的“三鏡說”。
李世民之所以成為明君、聖主，恐怕與他善於以古為鏡和以人為鏡有關。李世民27歲登上皇位，是時當務之急，便是安定人心，穩定政局，治理好國家。隋亡的教訓歷歷在目，使他深深地領悟到“民猶水，君猶舟。水能載舟亦能覆舟”的道理，於是他實行輕徭薄賦、與民休息的政策，緩解了階級矛盾，促進了生產力發展。經過數年的治理，農業連年豐收，社會迅速安定，出現了牛馬遍野、豐衣足食、政治清明、百姓安定的貞觀之治。
李世民歷盡艱辛才取得天下，為了避免“覆舟”之禍，他勤於政事，勵精圖治，以史為鑑，吸取歷代王朝滅亡的教訓，釆納繼承發揚歷代王朝治世施政的成功經驗。而納諫與用人，是李世民最為閃光的亮點。
李世民認為，歷代王朝滅亡最主要的一條教訓就是君王堵人之口，護己之短，導致政治昏暗。李世民重用魏徵，除了他的能力和才幹外，更重要的原因是他的敢諫和直諫。貞觀初，魏徵就告誡李世民：“兼聽則明，偏信則闇。”在與李世民君臣相處的幾十年裡，每當李世民作出錯誤的決定，魏徵必據理直諫，直到最後李世民收回成命。有一次，李世民同意封德彝徵調16歲以上而未未滿18歲的男子中體型壯大者為府兵，魏徵反對李世民“竭澤而漁”失信於民的做法，經詳述利弊得失後，李世民接受其意見，下令停止點徵中男，並賞給魏徵一隻金甕。
貞觀六年（公元632年），李世民想封禪泰山，魏徵屢次勸阻。其理由是李世民雖建立了很高功業，道德深厚，但老百姓沒有得到實惠，整個國家的國力尚弱，這時祭告天地，以為大功告成，時機未到。李世民雖然心裡不痛快，仍然接受了魏徵勸阻。由此，李世民成為歷史上盛世皇帝中唯一沒有封禪泰山者。
貞觀十三年，魏徵上《十漸不克終疏》，對李世民的批評有洋洋十條，李世民看後非常震驚說：“如果不是你的批評，朕還以為我今天的所為與貞觀之初沒有什麼兩樣呢。看來，人要做到自知之明很難啊！”
李世民確實聰明，知道要做到自知之明很難，同時不受監督的自覺自律更難。失去魏徵，尤如失去了一面監督的銅鏡，這是李世民真實內心的寫照。魏徵亡故後，雖也有敢諫之臣，但與魏徵相比遜色很多。同時李世民晚年，追求浮華享樂，好大喜功等一些毛病顯現，缺乏勸諫監督，出現了一些問題。最大的失誤是沒有選擇好接班人，埋下危害李唐王朝、貽禍後代子孫的禍根。
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