1864年，在遙遠的大洋彼岸，美國的南北戰爭即將結束；這邊，神州大地滿目瘡痍，清王朝費盡九牛二虎之力，撲滅了太平天國運動。
這一年，湖北黃陂一戶姓黎的農民家生了個男孩，名叫黎秉經，他就是日後辛亥革命中湖北軍政府的首腦、民國第一任副總統、兩次出任總統的黎元洪。當時袁世凱才5歲，離孫中山出生還有兩年。日後，這三個風雲人物的命運將因辛亥革命而有所交織。
黎元洪
黎元洪從小被認為有福相，胸懷大志，家人對他寄以厚望。由於家境貧寒，黎元洪小時候沒有條件讀書，十來歲就投身戎伍，後來舉家遷到天津，才有機會學習文化。
1883年，黎元洪考入了天津北洋水師學堂，學習刻苦。他的畢業成績優異，被李鴻章授予六品頂戴，獲得北洋水師“把總”的職務，相當於連長。黎元洪自此開始為清王朝效力，勤勉而忠誠。
然而，北洋水師在1894年爆發的甲午海戰中全軍覆沒。黎元洪參加了黃海戰役，逃得一命，不得不結束了十餘年的海軍生涯，另謀發展。
甲午海戰劇照
隨後黎元洪投奔了他的命中貴人、正在編練新軍的兩江總督張之洞，得到對方賞識。正是張之洞一手提攜了他。十幾年間，黎元洪在湖北新軍中的職務不斷攀升，麾下部隊訓練有素，在各省新軍中表現搶眼。
武昌起義之前，黎元洪已經頗具聲望。他的實職是武漢三鎮的新軍協統，相當於旅長。他指揮的第二十一混成協“成分”複雜，有不少來自共進會、文學社等革命團體的熱血青年，以推翻滿清為奮鬥目標。但黎元洪對清王朝沒有二心，武昌起義爆發的時候，他被推選為起義軍大都督那一幕頗有戲劇性。
黎元洪
1911年10月17日，武昌起義點燃了辛亥革命的導火線，革命軍迅速控制了省城。據說，黎元洪情急之下躲在一個姨太太的床底下，被革命軍戰士拖了出來；還有一個說法也大同小異，黎元洪聽到革命軍鬧起來了，趕緊躲到麾下一個參謀的家裡。革命軍上門搜查，他又鑽到了床底下，最後面對槍口才不得不爬出來。總之，事後他被革命軍強行推舉為湖北大都督。
以上這段就是黎元洪盛傳的稱號“床下都督”的由來。
“床下都督”只是野史，大概當不得真。據其他些史料記載，黎元洪只是躲在屋子裡的蚊帳後面，被革命軍發現。不管怎樣，他都是被迫加入革命的。而且他曾鎮壓過起義，是革命軍的敵人。
黎元洪
那麼，湖北革命軍為什麼推舉黎元洪做首領呢？原因很簡單。
武昌起義的組織者“三武”（即孫武、張振武和蔣翊武）等人都缺乏足夠的威望領導湖北軍政府。他們希望革命干將黃興或者宋教仁坐鎮武漢。但這兩位牛人常年東奔西走，無法長住武漢。苦於沒有合適的人選，革命軍就把目光轉向了黎元洪。黎元洪在湖北多年，號召力在那兒放著呢。
面對革命軍的重託，黎元洪起初是很不情願參與的。誰知道事態會如何發展，萬一革命軍被鎮壓，黎元洪自己就危險了。革命軍一再陳述利害，表示真誠擁戴，黎元洪仍然支支吾吾，面有難色。武昌起義軍的首腦之一蔡濟民拔出手槍厲聲道：“勢已至此，公如再事推讓，我等只有自殺以謝死難諸先烈！”
話都說到這份上了，黎元洪只好一百個不情願地當上了湖北軍政府大都督。
武昌起義
黎元洪很快就適應了新角色。辛亥革命的進展也很順利，南方各省紛紛響應，清政府毫無懸念地垮臺了。1912年元月，孫中山主導的南京臨時政府推選黎元洪為副總統。2月，北洋勢力和南京臨時政府達成和解，孫中山把大總統之位讓給了袁世凱。
黎元洪則牢牢掌控著湖北的軍政大權，聯袁反孫，還殺了一批革命黨，大失人心。1913年10月，北洋政府又推舉黎元洪為副總統。次年，袁世凱試圖提高總統權力搞獨裁，黎元洪很不樂意，提出辭去副總統之職，但未被批准。
影視劇裡的孫中山和袁世凱
1915年，在袁世凱復闢的鬧劇中，黎元洪和一批北洋政要集體辭職；隨後“護國戰爭”爆發，袁世凱被迫取消帝制，於1916年6月6日去世。翌日，副總統黎元洪當選為中國民國大總統。
但黎元洪在北洋政府中無甚根基，與擁戴他上位的總理段祺瑞發生“府院之爭”，兩人反目成仇。這給了“張勳復辟”可乘之機。1917年7月，張勳的“辮子軍”攻入北京，擁立溥儀稱帝。不過這場復辟只折騰了12天。
黎元洪當時躲進了日本公使館避難，然後離開北京到天津，開始經商。五年之間，家族生意發展得非常大，覆蓋數十個行業，業務延伸到香港。但他還是放不下權力之夢，又當了一回總統。
大總統黎元洪
黎元洪經商的這幾年，北京更是熱鬧非凡，各路軍閥明爭暗鬥，總統換了三個，城頭變幻大王旗。1922年6月，直係軍閥曹錕、吳佩孚入主北京，驅逐了皖系總統徐世昌。曹、吳兩人都想過一把總統癮，但是在奉系、西南軍閥等勢力的圍觀下，不好直接這麼幹，就提議讓黎元洪接任總統。多方勢力表示贊成。
黎元洪欣然出山，再次就任民國大總統。很顯然，他根本控制不住亂局，只幹了一年就下臺了，身心俱疲。對黎元洪來說，這次出山得不償失，繼任總統的曹錕打擊異己分子，黎元洪被迫去了日本。
1928年，65歲的黎元洪在天津去世，獲得國葬之禮。
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