1973年的時候，原來的空軍司令被撤職了，關於誰來接替這個工作，大家一直沒能決定，後來總理提議要找一位會開飛機的司令，這就讓不少人感到非常為難了，因為這樣的對象想要找到是非常不容易的。因為當時的很多開國將領並沒有十分高的文化水平，而駕駛飛機又不是一件容易事，所以這樣的空軍司令確實是不好找的。
這時候一位將領忽然想到，確實有位少將非常符合這一條件，那就是馬寧。1922年的時候，他出生在焦作，他原來的名字叫做馬瑞平，後來他參加了革命，為表示自己信仰著馬列主義，就是就為自己改了一個名字。他作戰的時候是非常勇猛的，他常常要身先士卒，在戰場上衝在第一個，受傷在他這裡成了一件非常常見的事情，1947年的時候，他跟著部隊挺入大別山。
一次戰鬥中，他的左腿被敵人的子彈打中了，但是這個時候，敵人還在持續追擊，為了保全性命，他從山坡上滾了下去，結果把自己的腿給摔斷了，後來經過醫生的治療，雖然骨頭已經痊癒，但兩條腿卻差了四釐米，變得一長一短。我們國家成立以後，他的舊傷復發了，在休養期間，他看了一本蘇聯的小說，裡面寫到了一個蘇聯的將領在和德國軍隊作戰的時候，受傷雙腿被截去，不過他也沒想過放棄駕駛飛機，然後他裝上了假肢，然後憑著毅力，重新變成了一名飛行員。
這本書讓馬寧受到了很大的鼓舞，他想著別人沒有腿還能做飛行員，我的左腿只不過是短了一些，為什麼不能這麼做呢？然後他就去參加了招飛，要知道當時的他已經是一位師級幹部了。
馬寧先去找了自己的上級，向他表明自己想要做一名飛行員，在上級看來，這是不可能的，於是就拒絕了馬寧，後來架不住馬寧的苦苦糾纏，最終還是答應馬寧了。但他在檢查身體的時候，又有了一些問題，醫生看到他的左腿後，認為他的身體狀況並不達標，後來有人為他求情，他才通過了體檢。
後來他經過重重的困難，終於成了一名學員，因為身體的欠缺，他比任何人都要努力，當時蘇聯的教練都非常佩服他，他也在這種不斷的努力下，成了第一個成功單飛的人,三位中將給他當副手。
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