中国之所以实行集中供暖主要原因是在建国初期，形成了“一边倒”的外交格局，曾经历过各行各业向苏联学习的历史阶段。苏联则是当时世界集中供热规模最大的国家，参照当时苏联的模式，初步建立了住宅锅炉供暖体系。
由于建国初期经济水平落后，能源紧缺，节约经济成本的前提下，优先考虑气候寒冷的北方地区。根据前苏联的气候计算方法规定，室外温度5摄氏度以下定义为冬天。因此，只有累年日平均气温稳定低于或等于5℃的日数大于或等于90天被界定为集中供暖的地区。
中国划分南方和北方的这条分界线是1908年由中国地学会（即现在的中国地理学会）首任会长张相文，从自然地理分区的角度出发提出的，“北岭淮水”这条线，从海滨到江苏淮安，再到河南信阳，一直到陕西安康，长约上千公里宽约数十公里。南北供暖的分界线是秦岭-陇海线，此线以南地区一律不集中供暖。据住房和城乡建设部有关专家介绍，这些地区累年日平均温度低于或等于5摄氏度的天数不够90天，因此不值得集中供暖。
但是，评判冷暖的标准有四个：温度、湿度、风速和光照。其中，湿度对于人体感受到的冷暖影响比较大，气象学普遍认为湿度每增加10%，人体感受到的温度则降低1摄氏度。对比我国南北方情况可看出，长江中下游城市冬天湿度平均在70%左右。以上海为例，1月、2月是上海全年最冷的季节，平均气温为3-5摄氏度，气温小于-5摄氏度的天数约为4-5天。但是上海冬季湿度较大，一般在60%左右，而北方地区平均湿度为20%左右，上海比北方地区湿度高了40%；按照湿度对温度的影响可推算得知，上海的“温度”实际是1度到-1度左右，而这一温度下，北方地区已经实行了集中供暖，将室内温度提高到标准温度16-18度。长江流域室内温度平均在10度以下，比北方地区室内温度低10度左右，极端最低气温甚至在0度以下。而科学家认为18度是人体感受最舒适的温度，11度则为人对寒冷耐受的最低限度。长江流域地区以及南北分界线以南的周边地区，冬季因为没有集中供暖的暖气，而只能采用火盆、电暖器、空调等方式取暖。南北供暖分界线以南的周边地区不供暖，是因为这些地区年日均温度低于或者等于5摄氏度的天数不到90天，而这个气温并没有考虑湿度、风速等其他相关因素。
近年来随着我国经济增长，南方冬季供不供暖已经引发了很多争议，国家也正在解决当中。
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