中国虽然是一个农业大国，但商业活动的历史也十分悠久。作为商品交换媒介的货币，在甲骨文中就有明确的记载，只不过那时的货币是用实物来充当的。
甲骨文中所见到的主要货币形式是贝，这也是我国考古资料所能证明的最早的货币。“贝”字甲骨文字形，像贝壳之形；西周金文中，逐步将贝字上部和下部的开口处写成闭合状，并在字的下部衍生出“八”形；战国睡虎地秦简字形，进一步将字形顶部的两个尖角拉平，使字形主体部分写作“目”形，与繁体字“貝”已经十分接近。《说文》说：“贝，海介虫也……，象形。古者货贝而宝龟，周而有泉。至秦，废贝行钱。”“海介虫”就是海洋中带甲壳的动物，“泉”就是“钱”。这段大意是说，贝是一种带甲壳的海洋生物，古时代以贝为货币，以龟为宝物，周代起开始有了钱这种货币形式，至秦代废弃了贝，而钱得以广泛流通。这里讲述了贝作为货币通行的大致历史。贝在原始社会末期就曾长期充当一种等价交换物，在当时社会具有稀缺性。贝产自南方海中，对于北方的夏、商、周来说，是一种外来物品。而且贝壳不用分割，本身即可成为天然的计算单位，是充当货币的好材料。而在夏商时期，即我国进入奴隶制社会时期以后，贝成为主要的货币形式，直至春秋时期，金属铸币广泛流通，这时它才逐渐退出流通而成为单纯的装饰品。至秦始皇统一货币之时，贝最终在法律上失去了货币资格。
贝作为货币，其计量单位为“朋”。“朋”字甲骨文、金文，形似两串玉或贝连在一起。后来，原本连缀一体的字形逐渐分为两部分，同时笔画稍加延长，已近似于现在的写法。王国维《观堂集林·说珏朋》：“殷时玉与贝皆货币也……其用为货币及服御者，皆小玉小贝而有物焉以系之。所系之贝玉，于玉则谓之珏，于贝则谓之朋，然二者于古实为一字。”一“朋”贝的数量，有人说是五个，有人说是十个。《诗经·小雅·青青者莪》：“既见君子，锡我百朋。”郑笺：“古者货币，五贝为朋。”这是一朋五贝的例证。而王国维则认为一朋十贝，其《说珏朋》云：“余意古制贝、玉，皆五枚为系，合二系为一珏，若一朋。”郭沫若也赞同一朋即十贝的观点。就“朋”字的金文形体来看，双数似乎更具合理性。
贝是古代流通的货币，很多与钱财有关的字，都选择“贝”作义符，如“财、购、贷、赚”等。货币的“货”字自然也离不开“贝”。《说文》：“货，财也。从贝，化声。”其实，其中的声符“化”在“货”的构形中也有示源作用。货的词源是“化”，货表示通过交易使自己所拥有的财物发生变化。在文献中，也有将货币之“货”直接写成“化”的，如战国时期齐国的刀币上就写有“齐之法化”，意思就是齐国的法定货币，这就更加证明了“化”和“货”之间的密切关系。
除了用贝充当货币外，上古时期还曾尝试用其他实物作为交换媒介。如货币的“币”最初也曾发挥过类似的作用。“币”字繁体作“幣”。《说文》：“幣，帛也。从巾，敝声。”可见，币本指缯帛之类的丝织品。由于丝帛华美贵重，古人常用以祭祀或赠送宾客，所以“币”在古汉语中常特指用作“礼物的丝织品”，也就是“束帛”。如《史记·货殖列传》：“子贡结驷连骑，束帛之币以聘享广土众民。”“束帛”是有特定数量的，每束十卷，每卷一丈八尺，共十八丈。正是由于币同时具有贵重和数量一定的特征，因而逐渐引申为货币的称谓，与货币之“货”同义。如《史记·吴王列传》：“乱天下币。”
随着商业活动的日益频繁，用实物充当货币的办法已不能满足社会的需求，于是人们开始尝试一种新型的货币——金属铸币。最初的金属货币是殷周之际的铜仿贝，后来逐渐出现了铸造成农具样式的钱和鎛。
“钱”繁体字作“錢”，从金，戔声。《说文》：“錢，铫也。古田器。”铫是我国古代的一种农具，类似于现在的锹铲。《庄子·外物》：“春雨日时，草木怒生，铫鎒於是乎始修。”《说文》用“铫”解释“钱”，可见，“钱”也是一种农具。“钱”字从金，说明这种农具与金属有关；“戔”除了具有表音的作用外，还兼示源功能。古人已经注意到，从“戔”之字多有小、少之义，如“贱”(钱少曰贱)、“浅”(水少曰浅)等。“錢”字从“戔”，义为一种小型的农具。春秋战国时期，有些国家的金属货币常常铸成钱这种农具的样式，从那个时候开始，货币便开始有了“钱”这个名称。
“钱”古人又称“泉”。《礼记·檀弓》郑玄注：“古者谓钱曰泉。”《说文》也说“古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱”。“泉”为象形字，甲骨文的字形，像泉水从泉眼中涓涓流出的样子。“泉”字形体与货币本不相关，之所以用“泉”称“钱”，主要是由于“钱”与“泉”古音相同，而且“泉”有流布广远的特点，与钱的流通特点很相似，于是后人附会其义，把“泉”当作了“钱”的代名词。王莽钱文有“大泉五十”，即是“钱”、“泉”通用的例证。
布币
除了钱之外，金属货币也常铸成另一种农具鎛的样式。《广雅·释器》：“鎛，鉏也。”其实，“鉏”是锄头的“锄”的异体字，鎛是一种像锄头一样的农具。《诗经·周颂·臣工》：“庤乃钱鎛。”意思是说，准备好你们的铁锹和锄头。铸成锄头样式的货币，理应称作“鎛币”，但人们却常常把它们称作“布币”。这是为什么呢？我们还得从“鎛”字的字形结构找原因。“鎛”是个形声字，从金，尃声。“鎛”的声符“尃”也是个形声字，从寸，“甫”声。“尃”的声符“甫”仍为形声字，从用，父声。这样，追查到底，“鎛”字是间接从“父”得声的。而“布”的字形，“从巾，父声”。原来，作为锄头的“鎛”和纺线织成的“布”，都是直接或间接从“父”得声的。鎛和布，古音相近，可以构成通假的关系。同时，由于“布”有铺展开的特点，也可以引申为流布广远之义，这跟货币广泛流通的特点十分接近，因而，“鎛币”称为“布币”，既有声音上的联系，又有理据上的根据，这与以“泉”称“钱”的道理是极其相似的。《诗经·卫风·氓》有“氓之蚩蚩，抱布贸丝”，《周礼·天官·外府》有“常邦布之入出”，其中的“布”都是货币义。古代还有刀币，这也是一种模仿生产工具铸造的金属货币，主要流通于春秋战国时期的齐、燕、赵、越、中山等国。
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