導語：為了保住朱常洛的太子位，萬曆與群臣吵了近三十年，群臣因為祖制不肯放棄，萬曆卻因為喜愛而不願割捨。可是朝廷畢竟是由萬曆主導，因為內閣的權力在張居正逝世後可謂大減。萬曆不理群臣，而群臣只能喋喋不休的吵下去，只為了一條祖制，為了保證明朝的社稷。大部分官員因此缺位，而在各地，有一群忠義之士不厭其煩的繼續與萬曆作鬥爭，這就是東林黨。
申時行的離開
萬曆為了他的所愛想不顧一切的越過祖制使朱常洵成為太子，可是他的朝臣都是經過儒學培養出來的，遵守祖制和禮制是他們立人的根本。為了緩和這個巨大的矛盾，申時行做了很久的工作，可是這個矛盾是緩和不了的，因為太子只有一個。
申時行像
張居正的離開使明朝發展的方向也迷失了，從中央到地方的官員大都反對他的考成法，這群表面仁義道德的官員面對他們的利益被侵犯就開始了私心的清算。萬曆面對這種反差也對張居正非常反感，以至於只要有人說張居正的不好就可以升官。好在申時行及時制止了這種情況的大規模發生，使朝政回到了正軌。
但是太子是誰，這個重大問題沒有辦法去緩和。群臣只為了自己的利益著想，遵守祖制，是因為他們愛惜名節，如果違反祖制，他們都會被評為大逆不道的奸臣。喜愛與虛名的力量有時候是對等的，而且萬曆與群臣都不肯讓步，他們只能持續爭吵卻沒有任何結果。
面對這個虛偽的朝廷，申時行也顯得力不從心，他只能放棄了，無論怎樣，他都無法緩和這個問題，即使他選擇哪一方，他都不會被認可。只有離開，他才能獲得清閒，才能回到正常的日子。
顧憲成
申時行的離去使問題更加複雜了，群臣開始大肆質疑萬曆皇帝的權威。面對群臣的反對，他必須找一個靠得住的人來抵擋"口水"的壓力
。萬曆二十一年（1593年），王錫爵成為了內閣首輔，開始了他的無奈之行。 顧憲成像
萬曆抓住時機，想與王錫爵探討一個解決問題的方法。祖制上講"立嫡不立長"，而皇后現在還沒有皇子，不如再等幾年，說不定皇后還能生一個皇子，先把現在三個兒子並封為王。王錫爵一聽就明白了萬曆的用意，萬曆想通過三王並封來藉機冊立朱常洵為太子。可是他畢竟是萬曆提拔的首輔，如此榮幸，他應該給皇帝面子，於是他先建議最大的兒子朱常洛認皇后為母親，在萬不得已時三王並立。
朱翊鈞像
很快，他就會知道他的建議是有多麼愚蠢。三王並封的旨意很快下達，群臣又開始了激烈的爭吵，而且範圍極大，沒有一個人願意支持萬曆。面對滿朝的反對，萬曆不得不收回成命，而王錫爵註定成為一個笑話。後快，他便離開了內閣，幾十年的名聲就毀於短短一年的內閣首輔。
擠走王錫爵，背後其實有一雙看不見的手，而這雙手就是顧憲成。
顧憲成，字叔時，江蘇無錫人，萬曆四年（1576年）考中舉人，並且是第一名的解元。三年後考中進士但成績一般，最後分到戶部當主事。在萬曆二十一年他升任為吏部考功主事，之後吏部按例京察，開始對權臣各個親信下手，萬曆很快了解了內幕並下旨撤去吏部尚書孫鑨及吏部考功司郎中趙星南的官職。而顧憲成再次升任吏部考功司郎中，王錫爵便成為了群臣抨擊的對象，群臣都質疑他鎮壓了正直與民意，因此王錫爵不得不離開內閣並背上群臣的罵名。
在此之後，萬曆讓顧憲成推選一個內閣首輔，而他卻推選了王家屏，這位曾經讓萬曆頭痛不已的人。很快，顧憲成就被撤職了，他回到了老家，開始他的講學生涯。雖然他離開了朝政，但是他的理想，維護天下正義的理想將陪伴明朝一起終結。
東林黨立
接手王錫爵的是趙志皋，他之所以接任，是因為他的資格老，但是他雖然老，他卻沒有獲得應有的尊重。言官每天都會對他指手畫腳，因為趙志皋的性格本就軟弱，言官對他進行批評不僅能獲得"美名"還不會受處罰，這就使趙志皋的工作非常痛苦。直到抗倭援朝中的談判失敗，群臣都怪趙志皋選人不才，因此趙志皋終於離開了這個混亂的朝廷，僅僅四年，就耗費了他大量精力。
朱常洛像
這時，萬曆又要開始考慮首輔的人選，他不得不再次翻開顧憲成推薦人的名單，因為顧憲成推選時列了七個人的名字，但他卻把王家屏的名字放在了最前面。而第二個人，沈一貫，確實是個不錯的人選，他待人厚道，並沒有欺負軟弱的趙志皋，所以萬曆選擇了他，而他的真實身份其實是顧憲成的學友，他與這位在東林書院講學的人有著很深的關係。
很快，他將讓在東林書院聽講的志士都來到朝廷維護所謂的正義，對於無知的學者，只要忽悠，他們便可成為信徒。真正有用的心學開始落寞，而這種宏觀的忠義東林學卻可以獲得社會的許多好評，這種"虛腐"的學風如何不會毒害人呢？
沈一貫一上任，便上書催促萬曆早立太子，而此時的萬曆開始動了心，因為他的母親李太后找到了他。朱常洛已經二十歲了，可是他還沒有被立為太子，這對於皇位是很不利的，李太后必須要管管這個混亂的朝政了。她叫來了萬曆，問他為何不立朱常洛為太子，萬曆說他是宮女的兒子，李太后厲聲說道："你也是宮女的兒子！"。
孝定皇后像
萬曆從小就被李太后和張居正的威嚴所禁錮，張居正逝世後，他可以動用皇權來發洩他的不滿，但是對於他的母親，李太后，他是不可能不滿的。好在李太后在萬曆娶妻後就放棄了對他的管教，由此他可以為所欲為。可是這回，他必須聽母親的。
沈一貫上位，很快就收穫了一份"大禮"，朱常洛被冊封為太子。東林黨也從此認定朱常洛就是未來的皇帝，東林黨的任務就是時刻追隨朱常洛，確保他的江山來宣揚他們忠義的虛名。
結語：自從東林黨開始確立，明朝的後期就要到來了。為何這群秉著忠義之志的人沒能維護明朝的社稷呢？那是因為他們維護的只是他們自己的虛名，這種情況在明朝後期是普遍存在的，而且在清朝後期也有類似。
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