說起皇帝最重要的東西，莫過於自己象徵天子的玉璽了。玉璽是皇帝至高權力的象徵。古代印、璽通稱，以金或玉為之。據說始於秦朝皇帝秦始皇。璽始出於周，到了秦朝才有璽和印之分，皇帝用的印叫璽，而大臣和百姓所用只能稱為印。
玉璽從秦代以後，皇帝的印章專用名稱為"璽"，又專以玉質，稱為"玉璽"，共有六方，為"皇帝之璽"、"皇帝行璽"、"皇帝信璽"、"天子之璽"、"天子行璽"、"天子信璽"。在皇帝的印璽中，有一方玉璽不在這六方之內，這就是"傳國玉璽"。
"傳國玉璽"又稱"傳國璽"，為秦以後歷代帝王相傳之印璽，乃奉秦始皇之命所鐫。其方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書"受命於天，既壽永昌"八篆字，以作為"皇權神授、正統合法"之信物。
嗣後，歷代帝王皆以得此璽為符應，奉若奇珍，國之重器也。得之則象徵其"受命於天"，失之則表現其"氣數已盡"。凡登大位而無此璽者，則被譏為"白版皇帝"，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。由此便促使欲謀大寶之輩你爭我奪，致使該傳國玉璽屢易其主，輾轉於神州赤縣凡二千餘年。然終於銷聲匿跡，至今杳無蹤影，輒令人扼腕嘆息。
傳說中秦始皇統一六國後，將和氏璧製成了傳國玉璽。姑且不論傳國玉璽是否是用和氏璧琢制的，秦始皇統一中國後，確實曾令玉工雕琢過一枚皇帝玉璽，稱之為"天子璽"。據史書記載，此璽用陝西藍田白玉雕琢而成，螭虎鈕，一說龍魚鳳鳥鈕玉璽上刻文是丞相李斯以大篆書寫的"受命於天，既壽永昌"八字。
傳國璽自問世後，就開始了富有傳奇色彩的經歷。傳說公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖時，風浪驟起，所乘之舟行將覆沒。始皇拋傳國玉璽於湖中，祀神鎮浪，方得平安過湖。8年後，當他出行至華陰平舒道時，有人持玉璽站在道中，對始皇侍從說："請將此璽還給祖龍（秦始皇代稱）。"言畢不見蹤影。傳國玉璽復歸於秦。
秦末戰亂，劉邦率兵先入咸陽。秦亡國之君子嬰將"天子璽"獻給劉邦。劉邦建漢登基，佩此傳國玉璽，號稱"漢傳國璽"。此後玉璽珍藏在長樂宮，成為皇權象徵。
西漢末王莽代權，皇帝劉嬰年僅兩歲，玉璽由孝元太后掌管。王莽命安陽侯王舜逼太后交出玉璽，遭太后怒斥。太后怒中擲玉璽於地時，玉璽被摔掉一角，後以金補之，從此留下瑕痕。王莽敗後，玉璽幾經轉手，最終落到漢光武帝劉秀手裡，並傳於東漢諸帝。
最後一個掌握"傳國玉璽"的皇帝是五代後唐末帝李從珂，公元936年後晉石敬瑭攻陷洛陽前，他和后妃在宮裡自焚，所有御用之物也同時投入火中。從此，"傳國玉璽"神秘失蹤，關於它的下落眾說紛紜，成為以一個謎。
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