相传，大禹治水成功之后，将天下分为“冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州”九州，故天下又称为九州。然后又令九州的长官上供金铜，铸造九鼎，实现将九州之山川形胜，人文地理等各州的奇异之物分别可在九个鼎上面，九鼎铸造完成之后，又命令将此九鼎放置于宫门口，以此来表明自己是九州之主，从此九鼎便是中华王朝统一，王权至高无上的象征。夏朝灭亡后，商朝迁鼎于商地，商亡后周又代之。
“昔日 夏后开（启）使 蜚廉折金于山川，而陶铸之于 昆吾，……九鼎既成，迁于三国。”
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。首先是楚庄王一鸣惊人，北至周的首都洛邑，问鼎之轻重，被周大夫王孙满驳回。 后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。
八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”
秦惠王时， 张仪制定策略，希望能夺得九鼎以号令诸侯， 楚顷襄王、 齐国国王亦希望争夺宝鼎。 周赧王周旋两国以及魏国、韩国之间，使其相互制约，保九鼎不失。
据说，秦灭周后第二年即把周王室的九鼎西迁咸阳。但到秦始皇灭六国，统一天下时，九鼎已不知下落。
那么，九鼎到底去哪了呢？史学界对此说法不一。
1、九鼎被秦国迁走，后来随秦始皇进入了秦始皇陵。
司马迁史记中记载，秦昭襄王五十二年（公元前255年）， 周赧王死，秦从雒邑掠九鼎入秦。而后来刘邦破关入咸阳之后没有发现九鼎，所以很有可能后来随秦始皇进入了秦始皇陵。
2、九鼎沉没在彭城泗水之下
但是在司马迁史记《 封禅书》中又说：“ 周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”由后者分析，九鼎在秦灭周之前，即“宋之社亡”时，已经不见；说明司马迁老前辈他也不知道九鼎到底哪去了。
东汉史学家班固《汉书》记载，说是在周显王四十二年，即公元前327年，九鼎沉没在 彭城（今江苏 徐州） 泗水之下。后来 秦始皇南巡之时，派了几千人在泗水中进行打捞，毕竟是江水滔滔，无从觅处，只得徒劳而返。
3、被周王室自己融化铸铜钱了
王先谦在《 汉书补注· 郊祀志》中认为：东周王室在衰落的过程中，已无力量保护自己。因此，象征王权和“天命所归”的九鼎，自然成为各诸侯必欲夺之的稀世国宝；加之此时周王室财政困难， 入不敷出，于是销毁九鼎以铸铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向。但是王先谦并没有任何史料佐论，只是他的推测罢了。
因此，九鼎的下落，至今仍是一个谜。或许，日后会有九鼎重见天日之时。
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