相传尧舜时代，中原地区曾发生特大水灾。洪水冲垮了房屋，淹没了田地，到处一片汪洋，百姓深受其苦。尧召集各部落首领，共同商议治水大计，众人推举了鲧来负责治水。
传说鲧为黄帝后人，为人刚愎自用，他治水只知用筑堤围堵之法，结果洪水更加肆意泛滥，经历九个年头，徒劳无功。舜接任部落联盟首领后，罢免了鲧，改派禹去治水。
禹是鲧的儿子，为人仁爱可亲，做事勤勉谨慎。他吸取了鲧治洪水的教训，并未急于下手，而是先带领一批助手走遍中原各地，查清山势的高低和洪水的走势，最后决定采取开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引人大海。
禹和百姓一起劳动，挖土挑石，不顾风吹雨打，不怕艰难险阻。据说，为了尽早治平水患，他曾经三过家门而不人。经过十三年的不懈努力，洪水冲出的沟谷被填平了，河道被疏通了，洪水终于乖乖地流进了大海。禹还指导人们利用洼地和湖泊聚集水流，发展生产，使水患变成水利。从此，人们又过上了安稳的生活。禹因治水有功，深受部族的拥戴。天下人也都称颂禹治理洪水的功绩，尊称他为大禹。
舜年老的时候，开始物色合适的继承人，大禹得到了大家的一致推举。舜死后，大禹就成为新的部落联盟首领。
禹伐三苗
三苗又称“有苗”，是尧舜禹时期南方较强大的氏族部落联盟，其首领不施德政，常杀戮无事。尧、舜曾对其实行分化政策，让其北迁，变更习俗，均未能奏效。禹任部落联盟首领后，大举进伐三苗，将三苗首领杀死。其部众教落，或沦为奴隶，或融合于其他各部落。禹则扩大了统治领城，将天下分为九州，即冀、兖、青、徐、扬、荆、豫，梁、雍。
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