瑪雅文明是美洲大陸上最為神秘和最為輝煌的文明形態。公元前2000年一公元前1000年，瑪雅人在南美洲的高山密林之中，留下了規模宏大的金字塔、肅穆莊嚴的宮殿和令人歎為觀止的歷法等超越時代的文明成就。
但令人不解的是，這樣一個高度發達的古代文明，卻在輝煌的時期悄然隕落。公元9世紀，瑪雅文字失傳。如同其奇蹟般地崛起一樣，瑪雅文明的潭沒之謎同樣充滿了神秘色彩。
關於瑪雅文明神秘消失之謎，不同的科學家提出了各自的見解。歸納起來，大致有生態危機說、氣候變化說和戰爭說這三種較有影響力的說法。
持生態危機說的科學家認為：瑪雅人主要以玉米為糧食，瑪雅文明的根基就是建立在以玉米為主的農業之上的。但由於生態環境知識的缺乏，瑪雅農民的種植方式極為落後。他們開墾土地時，會先將樹木全部砍伐並燒燬，然後用草木灰做肥料，燒一次種一茬。然後再休耕一到三年，等到草木茂盛之後，再燒再種。
然而，到了瑪雅文明後期，人口開始激增，原先的生產方式已經不能滿足人們對糧食的需求了。於是，休耕期被大大縮短，土壤的肥力隨之下降。這種人為的生態破壞，使得玉米的產量相應地減少。這就使得瑪雅人不得不面對糧食短缺的問題。
更可悲的是，瑪雅王族和祭司們並未認識到問題的根本，反而將種種衰敗都歸於神在發洩對瑪雅人的不滿。於是，人們修建了大量的神廟。人力和資源的浪費使得社會矛盾變得更加突出。最終，瑪雅人不得不棄城離開。
而持氣候變化說的專家認為，瑪雅文明的急速崩潰與不期而至的大幹旱有關。
在瑪雅文明攀上頂峰的公元9世紀，加勒比海地區發生了三次極為嚴重的大旱災，持續時間分別長達9年、3年和6年。而巧合的是，這三次旱災發生的時間與瑪雅人棄城的時間恰好吻合。這似乎也證實了氣候變化是導致瑪雅文明衰敗的原因之一。
還有科學家認為，導致瑪雅文明滅亡的原因是多方面的戰爭說的科學家認為：糧食短缺外，頻繁的戰爭也是一個重要的原因。
毋庸置疑，每一種文明的發展過程中都少不了戰爭的影子。很多弱小的文明都是在戰火的洗禮中變得強盛的，而很多繁盛的文明也是在戰車的碾壓下灰飛煙滅的。
在瑪雅文明興起的初期，瑪雅人與周邊部落進行了頻繁的交戰，不斷取得勝利，獲取了大批奴隸和戰利品。最初的戰爭並沒有破壞農業和貿易，也不會使城市的經濟發展衰減，較少危及平民的生命財產安全，反而使瑪雅的實力愈發強大，其農業和城市經濟也得到持續的發展。
到了瑪雅文明後期，瑪雅人的統治區域發展成了幾個強盛的城市政權分立的局面。各個政權之間的戰爭性質發生了變化，城市貿易開始遭到破壞，大量的勞動力也在戰爭中慘遭殺戮。與此同時，土匪和海盜也趁機大量毀壞農田，掠奪城市和鄉村。幾次大規模的戰爭之後，瑪雅人口銳減到了原先的十分之一。
到了公元9世紀，人口凋敞，瑪雅文明不可阻擋地衰落下去。剩餘的瑪雅人不得不離開世世代代生活的城市，散居他鄉。瑪雅文明就這樣走入歷史的幕後。
瑪雅文明衰亡的原因是多方面的，人們的新觀點雖然在不斷地豐富著對瑪雅之謎的解釋，但要拿出足以讓人信服的證據，卻不是一件簡單的事情。除了以上三個獲得較多認可的原因外，還有很多未知的領域等待著人們去發現。
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