玛雅文明是美洲大陆上最为神秘和最为辉煌的文明形态。公元前2000年一公元前1000年，玛雅人在南美洲的高山密林之中，留下了规模宏大的金字塔、肃穆庄严的宫殿和令人叹为观止的历法等超越时代的文明成就。
但令人不解的是，这样一个高度发达的古代文明，却在辉煌的时期悄然陨落。公元9世纪，玛雅文字失传。如同其奇迹般地崛起一样，玛雅文明的潭没之谜同样充满了神秘色彩。
关于玛雅文明神秘消失之谜，不同的科学家提出了各自的见解。归纳起来，大致有生态危机说、气候变化说和战争说这三种较有影响力的说法。
持生态危机说的科学家认为：玛雅人主要以玉米为粮食，玛雅文明的根基就是建立在以玉米为主的农业之上的。但由于生态环境知识的缺乏，玛雅农民的种植方式极为落后。他们开垦土地时，会先将树木全部砍伐并烧毁，然后用草木灰做肥料，烧一次种一茬。然后再休耕一到三年，等到草木茂盛之后，再烧再种。
然而，到了玛雅文明后期，人口开始激增，原先的生产方式已经不能满足人们对粮食的需求了。于是，休耕期被大大缩短，土壤的肥力随之下降。这种人为的生态破坏，使得玉米的产量相应地减少。这就使得玛雅人不得不面对粮食短缺的问题。
更可悲的是，玛雅王族和祭司们并未认识到问题的根本，反而将种种衰败都归于神在发泄对玛雅人的不满。于是，人们修建了大量的神庙。人力和资源的浪费使得社会矛盾变得更加突出。最终，玛雅人不得不弃城离开。
而持气候变化说的专家认为，玛雅文明的急速崩溃与不期而至的大干旱有关。
在玛雅文明攀上顶峰的公元9世纪，加勒比海地区发生了三次极为严重的大旱灾，持续时间分别长达9年、3年和6年。而巧合的是，这三次旱灾发生的时间与玛雅人弃城的时间恰好吻合。这似乎也证实了气候变化是导致玛雅文明衰败的原因之一。
还有科学家认为，导致玛雅文明灭亡的原因是多方面的战争说的科学家认为：粮食短缺外，频繁的战争也是一个重要的原因。
毋庸置疑，每一种文明的发展过程中都少不了战争的影子。很多弱小的文明都是在战火的洗礼中变得强盛的，而很多繁盛的文明也是在战车的碾压下灰飞烟灭的。
在玛雅文明兴起的初期，玛雅人与周边部落进行了频繁的交战，不断取得胜利，获取了大批奴隶和战利品。最初的战争并没有破坏农业和贸易，也不会使城市的经济发展衰减，较少危及平民的生命财产安全，反而使玛雅的实力愈发强大，其农业和城市经济也得到持续的发展。
到了玛雅文明后期，玛雅人的统治区域发展成了几个强盛的城市政权分立的局面。各个政权之间的战争性质发生了变化，城市贸易开始遭到破坏，大量的劳动力也在战争中惨遭杀戮。与此同时，土匪和海盗也趁机大量毁坏农田，掠夺城市和乡村。几次大规模的战争之后，玛雅人口锐减到了原先的十分之一。
到了公元9世纪，人口凋敞，玛雅文明不可阻挡地衰落下去。剩余的玛雅人不得不离开世世代代生活的城市，散居他乡。玛雅文明就这样走入历史的幕后。
玛雅文明衰亡的原因是多方面的，人们的新观点虽然在不断地丰富着对玛雅之谜的解释，但要拿出足以让人信服的证据，却不是一件简单的事情。除了以上三个获得较多认可的原因外，还有很多未知的领域等待着人们去发现。
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