中國是當今世界的第一人口大國，自古以來，中國的人口就一直處於世界前列。但是，有一個問題卻一直困擾著史學界——中國是否在歷史上一直是世界上人口最多的國家？這個問題之所以無法得到確切答案，不僅是因為古代世界各國人口很難得出準確數字，更因為中國古代人口一直是個模糊不清的數字，和真實人口有很大出入。
中國曆代人口數量圖表，可見從西漢到明朝人口數字幾乎沒啥變化。
那麼，您可能要問了，為什麼中國古代一直沒有確切的人口數字呢？筆者認為，除了古代生產力低下、交通、通訊極度落後，政府管理水平有限的原因之外，還有一個很重要的原因，那就是，歷代封建王朝，居然從沒有搞過真正的人口普查！為什麼會有這種情況呢？這就要從中國古代的賦役制度說起。中國古代的老百姓，一般要負擔賦和役兩種義務。賦就是賦稅，而役則包括兵役、徭役。中國古代的賦稅一般而言，主要包括土地稅和人頭稅。人頭稅又稱丁稅，其計稅標準是以每個成年男子（不包括老年男子）為一“丁”，按“丁”收稅。同時，負擔兵役和徭役的也是“丁”。這樣一來，封建政府就只關心作為賦役負擔主體的“丁”的數量，而對於不在賦役承擔範圍內的老弱婦孺人口就漠不關心了。所以歷代王朝掌握的，往往都是“丁”的數量，而全國的真實人口數字，則只能靠推算。
秦代修長城的情景。古代修長城就是百姓負擔的徭役的一種。
這種情況，到了清代前期終於有了重大變化。清代前期，首先是廢除了實行了兩千年的徭役制度，改為僱傭民人，然後是在康熙晚年頒佈了“永不加賦”的政策，把人頭稅稅額完全固定下來，再到雍正年間，實行“攤丁入畝”，從此人頭稅完全攤到土地稅中，困擾窮苦百姓兩千年的人頭稅和徭役負擔終於成為了歷史。由此，清朝人口開始進入了快速增長的時期。
繼雍正底之後繼位的乾隆帝，剛上臺就感覺到了人口快速增長的壓力，更感覺到了掌握全國人口真實數字的必要性和緊迫性。他在上諭中說：“朕朝夕披覽，心知其數，則小民平日所以生養及水旱兇飢，可以通計熟籌而預為之備。”為此，乾隆五年（1740年），乾隆帝正式下達諭旨，命令各省查報戶口實數。進行全國人口普查，這本是中國歷史上的一次創舉，也是國家管理水平的一次重大提升。然而，乾隆帝的命令卻遇到了不小的反對聲音。這些反對聲音中，御史蘇霖渤的意見最具代表性，他提出，中國地域遼闊，人民居住十分分散，要統計人口，只能靠地方上的胥吏下鄉統計。這些人慣於敲詐勒索，人民不勝其煩。再加上全國商旅、流民眾多，流動人口根本無法統計。所以他認為乾隆帝的這個命令根本就沒有可操作性。
年輕的乾隆皇帝，年紀雖輕卻敏銳地意識到掌握全國人口數字的重要性
應該說，蘇霖渤的意見確實很有道理。但是，乾隆帝既然下定決心要進行人口普查，就絕不會知難而退。為了更有效、合理地開展這次前無古人的人口普查，他同內閣大學士、六部官員反覆開會商議，終於提出了一個可行的辦法——依靠現成的保甲制度來普查全國人口。清代經過順治、康熙、雍正三朝的努力，已經建立起了相當完善成熟的保甲制度，各地人民都被編入保甲中，利用保甲制度普查人口，確實是個切實可行的辦法。這樣，在乾隆帝的大力推進之下，乾隆六年（1741年）的冬天，中國歷史上的第一次全國人口普查終於得以完成。“會計天下民數”達到了1億4341萬人，這也成了中國歷史上第一個經過普查得出的全國人口數字。
然而，乾隆帝並不滿足於這個仍顯粗略的數字。因為各地地方官第一次面對“人口普查”這種新鮮事物，既缺乏足夠的重視，也缺乏足夠的經驗，所以很多地方的統計仍然非常粗略，很多人口並沒有被統計到。乾隆帝於是決定將人口普查這一措施常態化、正規化，將進行人口普查作為地方官的一項新的考核指標。在皇帝的重視之下，清朝的人口普查工作不斷取得進展，以前沒有被統計到的人口也不斷地被統計出來。而且，清廷的人口普查工作內容也不斷髮展，從原有的僅僅統計人口數量發展到了對人民的職業、產業、身份、籍貫等內容的統計。原先不曾納入人口統計的少數民族地區，隨著改土歸流的推進，也開始逐步開展人口普查。
清嘉慶年間的戶籍門牌，裡面有該戶戶籍人口的數量、年齡、性別、職業等詳細信息，表明了清政府對於人口信息的掌握達到了相當的水平。
終乾隆一朝，隨著全國人口普查的逐步常態化、正規化、細緻化，中國的人口數字終於開始呈現出比較接近真實數字的狀態。從乾隆六年第一次全國人口普查，統計全國人口為1億4341萬人，到乾隆六十年（1795年）乾隆時代的最後一次全國人口普查，統計全國人口已經達到了2億9696萬人。這個數字也許還有疏漏，但是確實已經比較接近真實數字了。中國以近3億人口的數量，佔據了世界三分之一的人口數，毫無爭議地成為了世界第一人口大國，直到今天。
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