龍年大考還有兩個月就開始了，各書院的書生都挑燈夜讀，全力備考。然而，華山書院卻有三個書生不見了，分別是華陰縣的張慶、趙伶和興平縣的楊善。
他們三人博學多才，都有望在大考中一舉中榜。可如今，他們都神秘失蹤，生不見人，死不見屍。華陰縣縣令劉開幾次到華山書院調查，卻沒有找到一點線索。
這天上午，劉縣令正在縣衙裡翻閱案卷，張慶的哥哥張二急匆匆地闖了進來，說剛剛收到了張慶託人從老家蓬萊捎來的信，他弟弟張慶正在蓬萊靜心讀書，準備大考。因此，他特來撤銷前幾天所報的失蹤案。
從華陰縣到蓬萊有三千五百里路，而張慶失蹤至今不過是六七天，他如何竟到了蓬萊，又讓人捎回書信了呢？劉縣令決定到張二家裡探個究竟。
劉縣令來到了張二經營的布店，寒暄了一陣，就說起了張慶的書信。張二從衣櫃裡拿出了一封信，劉縣令接了過來，只見上面寫道：“兄長，我已至蓬萊，此處清靜無比，有利於安心讀書，不日即歸，望兄保重。”
沒錯，書信的筆跡正是張慶的。去年春節，劉縣令曾向全縣的書生徵集關於華山的春聯，張慶寫了十幾副來應徵，所以劉縣令認得他的字。
“既然張慶已經有消息了，那我就放心了，他才華橫溢，今年大考必能中榜。”劉縣令把信還給了張二。
第二天一大早，師爺趙安和幾個衙役抬著一具蓋著白布的屍體走進了縣衙。這消息迅速傳開了。
當晚，月隱星稀，一個黑影扛著一把鐵鍬悄悄地來到了城外的亂葬崗，在一棵歪脖子樹下挖掘起來。很快，一具屍體露了出來。黑影剛舒了一口氣，就在這時，四周卻亮起了火把，照亮了那黑影的臉，正是張二！
“張二，如果我沒猜錯，這屍體就是張慶吧？”劉縣令出現在火光裡。
張二嘆了口氣，跪了下來，說：“大人，您殺了我吧！”
劉縣令喝道：“你為何要殺害親生弟弟？從實招來！”
“我並不是故意殺他的，我本來是想幫他的呀！”張二哭道。他弟弟張慶聰明博學，考取功名應該不成問題，但同窗趙伶似乎比他更有希望。張二經營著幾家布店，家境殷實，很希望弟弟能高中，光宗耀祖。他一時糊塗，竟產生了除掉趙伶的念頭。那天深夜，張二躲在趙伶從書院回家的路上，用一把短刀從他身後刺了進去。當時，趙伶血流如注，很快斷氣了，張二趕緊把他背到亂葬崗裡埋了。
然而，從那天晚上起，一連幾天，一向準時回家的張慶竟不見了蹤影。情急之下，張二報了官。可報官後的第二天，他竟在街上看到了趙伶，不禁大吃一驚：趙伶不是已經被自己殺死了嗎，為什麼還活著？於是，他趕緊跑到亂葬崗，挖出了那具屍體。屍體的面目已經看不清了，但張二從屍體脖子上的胎記和腰間掛著的印章認出，正是自己的弟弟張慶！
後來，張二向趙伶打聽到：那天晚上，張慶要去拜見一個遊學的老秀才，可是他在寫文章的時候不小心把墨汁弄到了衣服上，只得臨時與趙伶交換了衣服，才去拜見那個老秀才。就這樣，張二把弟弟張慶當成了趙伶，痛下殺手。
“大人，我不明白，您、您怎麼會出現在這裡？”張二疑惑地問道。
劉縣令說，那封信雖然像是張慶寫的，但筆畫並不流暢，更像是照貓畫虎描出來的。此外，還有不少疑點：首先，信上並沒有張慶的印章，這不符合讀書人的習慣；再者，如果此信真的是不遠千里從蓬萊捎來的，一路顛簸，信封就不會如此平整，竟沒有一點褶皺。因此，他斷定那封信是偽造的。按照常理，張二沒有找到弟弟張慶的下落絕不會撤案，如果張慶的下落已經有了，張二為什麼還要偽造這樣一封書信呢？
劉縣令還在張二布店後的住宅裡聞到了檀香燃燒的氣味，又在牆角看到了一隻盛著紙灰的火盆。隨後，他令人到賣燒紙、檀香的店鋪裡調查。有一個老闆說，張二前天到他的店裡買了21支檀香和21卷燒紙，而張慶正好是21歲。於是，劉縣令斷定張慶已死，而張二必定是殺害張慶的兇手。張二特地去撤銷張慶的失蹤案，正是不希望官府繼續追查下去。
劉縣令心生一計，讓趙安和衙役抬著一具屍體走進了縣衙。張二心中有鬼，果然坐不住了，跑到亂葬崗察看張慶的屍體有沒有被挖走，正好中計。
劉縣令藉著火把看了一眼張慶的屍體，嘆了口氣，一招手，讓幾個衙役重新把他埋了。
張慶失蹤一案已經水落石出，但趙伶和楊善依然下落不明。起先，張二要殺趙伶，卻誤殺了張慶，既然弟弟已死，張二就沒有理由再去殺死趙伶了；而楊善的失蹤時間跟張慶是在同一天，當時張二一心謀劃去殺趙伶，不可能再分身去殺楊善。因此，劉縣令斷定這兩人的失蹤與張二無關。
夜深了，劉縣令毫無倦色，翻看著興平縣送來的關於楊善的家庭情況的卷宗，他突然想到了什麼，臉色一變，快步走出了縣衙。
第二天一大早，劉縣令提審張二。張二被押上來後，請求馬上判自己死罪。
劉縣令說：“殺人償命是理所當然，但還有幾個問題要弄清楚。那天晚上，從你殺人到埋屍這段時間裡，有沒有發生過什麼事情？”
張二仔細地想了一下，說這段時間確實發生過一件事。當時，他挖好了坑，正準備把屍體放進去，突然有一隻手拍在了肩膀上。他驚恐萬分，回過頭來，還沒看清來人的面目，就被那人嘴裡噴出的酒氣燻得打了一個趔趄。來人看到大坑旁邊的屍體，好像明白了什麼，撒腿就跑。張二要殺人滅口，就緊追不捨，情急之下，醉漢把手裡的一根棍子扔了過來。
張二閃身躲過棍子，再要追時已經不見了那人的身影。他只得趕回去草草埋了屍體，然後匆忙逃走了。
“那根棍子呢？”劉縣令又問。
張二答道：“我不知道，應該還在亂葬崗吧。”
退堂後，劉縣令來到了亂葬崗，果然在埋葬張慶不遠的地方找到了一根明顯被人用過的棍子。他撿起來仔細端詳，不禁露出了笑容，又一招手，把趙安喚到跟前耳語幾句。
趙安吃了一驚：“大人，為什麼要這樣做啊？”
劉縣令說：“到時候你就明白了，按我說的去辦吧。”趙安點點頭走了。劉縣令看了張慶的墳包一眼，嘆道：“張慶呀張慶，真可惜啊！”
下午，在趙安的帶領下，一群鬧哄哄的乞丐圍在了縣衙門口。劉縣令和幾個拿著白布口袋的衙役走了出來。衙役放下口袋，白花花的碎銀子就露了出來，乞丐們的臉上都綻出了笑容。
“只要你們幫本官一個忙，這些銀子就分給你們。”劉縣令朝乞丐們笑道，“一個叫楊善的興平縣書生不見了，他是我們華山書院的書生，現在活不見人，死不見屍。你們以乞討為生，去的地方多，見過的人也多。請你們多留心，注意這個書生的下落。這裡有此人的畫像，你們人手一張，只要答應幫忙，一人發白銀一兩。得到線索者，本官另有重賞。”話音剛落，乞丐們都搶著拿畫像，然後從衙役的手裡領取銀子。
深夜，幾個乞丐躺在荒廢的城隍廟裡呼呼大睡。突然，有兩個黑影悄悄地走了進來，架起了一個叫吳明的乞丐，捂住了他的嘴巴，連同他的棍子一起帶了出去，其他乞丐全然不覺。
第二天，劉縣令再次升堂問案。張二殺死了自己的親弟弟，罪證確鑿，而且他自己也認罪了，但劉縣令卻遲遲不肯結案。
又是一個深夜，縣衙的前院突然起火了，衙役們都趕去救火，一個黑影趁機潛進了大牢裡，打開了張二的牢門，慢慢地走到了正在熟睡的張二身邊，從身後掏出了一根繩子和一張紙，先把紙鋪在張二的旁邊，然後一下子把繩子系在了張二的脖子上。
張二被驚醒了，極力掙扎，就在這時，一支箭“嗖”的一聲射了進來，正中黑衣人的胳膊。張二趁機把黑衣人推到了一邊。接著，劉縣令和趙安走了進來。
火把將牢房照亮了。黑衣人是一個銀鬚老者，他捂著胳膊，看上去非常痛苦。
劉縣令拿起了地上的那張紙，念道：“我張二誤殺弟弟，痛不欲生，決定了此一生以贖罪，所有家產留給遠房親戚朱義。”
劉縣令冷笑道：“好毒的計策啊。”
“你、你是什麼人，為什麼要殺我？”張二怒道。
“我、我也是奉人之命。”老者沙啞著嗓子說。
不料，劉縣令哈哈一笑：“張慶啊，你就不要再演戲了吧。”
老者和張二都大吃一驚。這時候，趙安一個箭步衝上來，把老者的鬍鬚扯了下來。
“張慶，你、你沒死？”張二幾乎不敢相信自己的眼睛。
張慶嘆了口氣，說自己這些天一直在華山頂峰的道庵裡讀書，聽說張二殺死了“張慶”，他猜哥哥肯定是怕他謀奪家產才下了毒手，不由得心生怨恨，想把張二殺掉。
“那具屍體上為什麼會有你的胎記，還有你的印章？”張二問。張慶辯道：“我的印章早就丟失了，我也不知道怎麼會落在那人的身上。”
劉縣令卻笑了：“張慶，你可真會演戲！你雖然也有望考取功名，卻很清楚興平縣的楊善和本縣的趙伶都勝你十倍，早就打算除掉他們。巧的是，你哥哥張二也流露出要替你除掉趙伶的想法，還將行動計劃寫在了賬本上而你假裝不知，在那天晚上故意和趙伶調換了衣服，讓張二誤以為你就是趙伶，痛下殺手，而你早就穿了鐵甲和血袋，其實並沒有受傷，只不過是假裝死亡。張二在慌張之下，把‘屍體’帶到亂葬崗裡準備埋了，而此時卻有一個醉漢出現了。張二追著去滅口，你就趁機逃出墳坑，將早就被你殺害的楊善放了進去。當然，你刮花了他的臉，把自己的印章掛在了他腰間，還事先在他的脖子上弄上了一塊假胎記。這樣，張二就會以為他殺死的是你。”
張二驚得瞪大了眼睛，不明白弟弟為什麼要這樣做。
劉縣令問張二：“這紙上所說的朱義是不是你的遠房親戚？”
張二搖了搖頭：“我的親戚裡絕無此人。”
“這就對了。”劉縣令說，張慶這樣做，就是要讓大家都以為他死了，然後他再除掉了趙伶或其他競爭對手，就不會有人懷疑到他身上。同時，也可以順理成章地令人懷疑這一切都是張二做的。等張二被正法後，“朱義”就能根據這封“遺書”取得張二的遺產，然後張慶再以另一個身份出現，從“朱義”的手上拿走這些遺產，然後赴京趕考，永不回來。這樣一來，既能增加他考取功名的機會，還能謀奪哥哥的萬貫家財，真是一舉兩得！
張慶冷笑：“這不過是你的推斷，一個大活人怎麼能說想變成另一個人就變成另一個人？再說，赴京趕考都要有戶籍所屬縣衙的證明卷宗才行。按你所說，就算我想變成另一個人，沒有戶籍，又如何能實現呢？”
“你可以到別的縣請求加入戶籍啊！”劉縣令淡然一笑，“每個縣衙都把戶籍一事管得極嚴，可如今卻有一個地方是例外，那就是臨河縣。此縣位於渭河之濱，因為八月渭河發大水，一縣百姓慘遭塗炭。所剩人口不足一半，縣衙的戶籍檔案亦全部流失。此時，如果有人說自己原本是臨河縣人，在無法考究的情況下，縣衙就會給你入戶。不僅如此，你就算直接說自己是外鄉人，想遷入臨河縣，也是允許的。大水過後，需要恢復一縣的人氣啊。”
說著，劉縣令從袍袖裡拿出了一張紙，說：“這是我剛從臨河縣拿回來的記錄。半個月前有一個名叫張清的人請求入籍，我讓臨河縣縣令看過你的畫像，他說那個張清就是你。”
“就……就算這一切都是真的，你也不能證明是我殺了楊善和趙伶啊。”張慶繼續狡辯。
劉縣令一招手，幾個衙役就將乞丐吳明推了進來。吳明手裡拿著一根棍子，腰上繫著一隻酒葫蘆。一看此人，張慶的臉色頓時變了。
劉縣令指著張慶問：“吳明，那天晚上是不是此人讓你出現在亂葬崗的？”
吳明醉醺醺地看了張慶一眼，說：“沒、沒錯，那天晚上正是他讓我引開那個埋屍人的，然後他把另一具屍體放進去，事後他給了我十兩銀子。”
“張慶，你還有何話說？”劉縣令呵斥道。
張慶如同一隻鬥敗的公雞，垂下了腦袋，說：“我不明白，大人是怎麼找到他的？”
劉縣令說：“當時吳明扔掉的那根棍子的頭部和中間已經磨得溜光，而底部卻沒有多少磨損的痕跡，說明這棍子不是用來走路的。什麼人會把棍子用成這樣呢？只有乞丐。乞丐都拿著一根打狗棍，不用時就夾在腋下，很少用來拄在地上走路，這樣，棍子就會出現那種情況。”
在斷定那晚突然出現的醉漢是乞丐後，劉縣令巧設一計，把全縣的乞丐都叫到了縣衙門口，仔細觀察他們手裡的棍子，果然看到一個叫吳明的乞丐手裡的棍子是新折的樹枝，說明他的棍子剛剛丟了，而且，他的腰上還掛著一隻酒葫蘆，應該是好酒之人。於是，劉縣令懷疑他就是看到張二埋屍的醉漢。為了不打草驚蛇，劉縣令讓趙安和一名衙役在深夜把吳明綁到了縣衙，審訊一番後，吳明就交代了張慶買通自己的事。
劉縣令知道了真相，又故布迷局，並不結案。張慶等不及了，他知道只要張二一死，各種線索一斷，縣衙就只好草草結案，不再追查。於是，他在縣衙裡放了一把火，引開牢外的衙役，然後闖進牢裡對自己的大哥下毒手，還準備好了遺書，讓人以為張二是自殺的。
張慶長嘆一聲：“想不到我精心策劃的殺局，竟被你識破了。你、你是怎麼知道那具屍體不是我的？”
劉縣令說：“興平縣送來的案卷說得很清楚，楊善家境貧寒，與老父親靠磨香油為生，一個人經常推磨，手應該很粗糙。那天晚上，我在亂葬崗上仔細察看過那具屍體，見手粗糙不堪，指甲縫裡還有芝麻碎屑，所以斷定那具屍體應該是楊善，而不是你張慶；至於屍體脖子上的青色‘胎記’，顯然是人為做上去的。我這才開始懷疑那個醉漢並不是偶然出現的，而應該是有預謀的。於是，我設法找到此人，並從他嘴裡打探到你佈置的這一殺局！”
張慶再也說不出話來，撲通一聲跪在了哥哥張二的面前。
幾天後，張慶以殺人罪被斬首。按張家祖宗定下來的規矩，凡殺人放火者，死後不得葬入祖墳。於是，張二就把張慶葬在了亂葬崗上，與他當初埋張慶的地方僅有一墳之隔……
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